New York à pied : lire la ville en marchant

La plus grande partie de Manhattan suit le Commissioners' Plan de 1811 : une grille sobre de rues numérotées et d'avenues, posée sur des terrains encore largement vides, bien avant qu'on y construise. C'est ce qui rend Manhattan si simple à parcourir au nord de Houston Street. Ce qui est passionnant, c'est là où la grille ne fonctionne pas.

Broadway suit un tracé plus ancien que le plan, et traverse donc les blocs en biais. Partout où Broadway croise une avenue, il reste un morceau triangulaire. Times Square et Union Square sont exactement cela : non pas des places dessinées, mais de la géométrie restée en trop. Si vous vous demandez pourquoi Times Square a cette forme étrange, la réponse est sous vos pieds.

Le Village était déjà un village constitué quand le plan a été tracé, et il a gardé ses propres rues. C'est pourquoi il s'y produit une chose que le reste de la ville n'autorise jamais : West 4th Street croise West 10th Street. Pour un visiteur, c'est le moment où le téléphone cesse d'aider. Pour les autres, c'est la preuve qu'une ville plus ancienne a survécu ici.

Tout au sud, les rues sont étroites et tortueuses parce qu'elles datent de l'époque coloniale néerlandaise puis britannique. Wall Street doit son nom à un vrai mur, élevé par les Néerlandais à la limite nord de leur établissement. Le nom est resté, le mur a disparu. En marchant là, vous suivez en réalité un plan du XVIIe siècle.

Les constellations peintes au plafond du grand hall sont représentées à l'envers. Plusieurs explications circulent ; la seule certitude est que l'erreur a été remarquée et jamais corrigée. Cherchez aussi la petite tache sombre dans un angle : elle a été volontairement laissée non nettoyée lors de la restauration, pour montrer à quel point des décennies de fumée de cigarette avaient noirci le plafond. Et oui, on dit Grand Central Terminal, pas Station : les voies s'arrêtent ici, elles ne continuent pas.

La High Line était une voie ferrée aérienne qui livrait des marchandises directement dans les entrepôts du West Side. Après son abandon, elle est restée des années à l'abandon et envahie par la végétation, avant de rouvrir par tronçons à partir de 2009 sous forme de parc. En la parcourant, on voit la ville depuis une hauteur qui n'existe nulle part ailleurs : trop haut pour le trottoir, trop bas pour un observatoire.

Avant que Central Park ne soit aménagé à partir de 1858 sur les plans de Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux, il y avait ici Seneca Village, une communauté de propriétaires majoritairement afro-américains, avec ses églises et son école. Les habitants ont été expulsés pour laisser place au parc. Des panneaux rappellent le lieu près de la West 85th Street. C'est un endroit silencieux, et il change la façon dont on regarde le reste du parc.

Les escaliers de secours en fer sur les façades ne sont pas un choix esthétique, mais la conséquence de lois de sécurité pour des immeubles surpeuplés. Au Tenement Museum, sur Orchard Street, vous verrez à quel point ces familles vivaient à l'étroit. Ensuite, chaque façade du quartier se lit autrement.

Le pont a ouvert en 1883 et était alors le plus long pont suspendu du monde. La passerelle piétonne passe au-dessus de la chaussée. Marchez de Brooklyn vers Manhattan, pas l'inverse : vous aurez la skyline devant vous plutôt que dans le dos, et c'est souvent moins encombré.

Vingt blocs représentent environ un mile, soit un bon kilomètre et demi. Les blocs entre les avenues sont nettement plus longs que ceux entre les rues : c'est pourquoi les trajets d'est en ouest prennent plus de temps que la carte ne le laisse croire.

La Sixth Avenue s'appelle officiellement Avenue of the Americas. Les deux noms figurent sur les panneaux, mais personne n'utilise le long au quotidien.

Le Staten Island Ferry est gratuit et passe devant la statue de la Liberté. Si vous ne voulez pas acheter de billet pour Liberty Island, c'est la solution la plus simple.

Si une avenue est bondée, décalez-vous d'une avenue. À New York, deux minutes de marche séparent souvent une rue saturée d'une rue calme.

Vérifiez les jours de fermeture des musées avant de partir. Beaucoup ferment un jour en semaine, et c'est précisément celui où vous risquez de vous retrouver devant une porte close.

Commencez à Grand Central Terminal, levez les yeux, puis marchez vers l'ouest à travers Midtown. En passant par la Public Library et Bryant Park, vous atteignez en vingt minutes le début de la High Line, à hauteur de la 34th Street. Suivez la High Line vers le sud jusqu'au Meatpacking District, redescendez et continuez dans le West Village. Là, la grille perd son ordre, et c'est le meilleur moment de la journée pour ranger le téléphone et tourner au hasard.

S'il vous reste de l'énergie, prenez le métro vers le sud et terminez en traversant le pont de Brooklyn, idéalement juste avant le coucher du soleil.

Si vous préférez explorer une ville avec une mission en tête, un jeu urbain fonctionne exactement ainsi : vous suivez un parcours, résolvez des énigmes en chemin et regardez de plus près sans y penser. Voici comment se déroule une partie, si vous voulez savoir à quoi vous attendre.

New York ne récompense pas ceux qui cochent une liste. Elle récompense ceux qui s'arrêtent parce qu'une rue cesse soudain d'aller tout droit. Si vous êtes en groupe et cherchez une structure pour la journée, un jeu urbain est un bon moyen de faire marcher et parler tout le monde, y compris pour les entreprises et grands groupes. Pour toute question sur les dates ou la taille des groupes, écrivez-nous via la page de contact. Et si vous voulez lire une autre ville de la même manière, Londres à pied suit exactement le même principe.