San Diego est le plus ancien établissement européen de Californie et se comporte comme le plus récent. On y trouve une mission espagnole de 1769, un parc rempli d'architecture d'exposition de 1915, une centaine de kilomètres de côte, une frontière internationale au sud et un climat qui fait de presque tout une activité de plein air.
Voici quoi faire, classé par situation géographique, car la ville est étalée et l'erreur la plus courante consiste à la traverser trop souvent.
Balboa Park
La meilleure chose de la ville, et l'entrée y est libre. Balboa Park occupe une bonne part du centre de San Diego et abrite une dizaine et demie de musées, plusieurs jardins, un bâtiment botanique et le zoo de San Diego.
L'architecture est la surprise. La plupart des bâtiments ornés de style néocolonial espagnol le long d'El Prado ont été construits pour l'exposition Panama-California de 1915 et devaient être temporaires. Ils ont tellement plu que la ville les a gardés, et la fantaisie de plâtre est devenue permanente.
Conseil pratique : choisissez deux musées, pas six. Le Museum of Us, le Timken (gratuit) et le Fleet Science Center sont tous bons, et le bâtiment botanique avec son bassin de nénuphars ne coûte rien. Le zoo est une journée entière à part.
La côte, du nord au sud
La Jolla
Falaises, criques et l'eau la plus claire du comté. Otaries et phoques se hissent sur les rochers autour de la Cove et du Children's Pool, si près que la ville a dû en clôturer une partie pendant la saison des naissances. Gardez vos distances : ce sont des animaux sauvages et les règles sont appliquées.
Le snorkeling dans la réserve écologique de La Jolla est réellement bon, avec des requins-léopards dans le peu profond en fin d'été, inoffensifs, et la raison pour laquelle on y entre en groupe. La réserve de Torrey Pines, juste au nord, offre des sentiers de falaise descendant à la plage.
Pacific, Mission et Ocean Beach
La bande de plages sud-californienne classique. Mission Beach a une promenade et de vieilles montagnes russes en bois à Belmont Park. Ocean Beach est plus rugueuse et plus indépendante, avec une longue jetée et un marché fermier le mercredi. Pacific Beach est où va la foule.
Coronado
De l'autre côté de la baie, par un long pont courbe ou un court ferry. L'Hotel del Coronado, immense bâtisse de bois à toit rouge de 1888, en est le repère ; le sable devant contient des paillettes de mica qui accrochent la lumière. Le ferry depuis le centre est la plus belle arrivée.
Point Loma
La péninsule qui ferme la baie, avec le Cabrillo National Monument à la pointe : le vieux phare, la meilleure vue sur la ville et le port, et des cuvettes de marée côté océan à marée basse. Les baleines grises passent entre décembre et avril environ, et on les aperçoit parfois depuis les falaises.
Le centre et la vieille ville
Old Town San Diego
Le site du premier établissement espagnol de Californie, fondé en 1769 en même temps que la première des vingt et une missions californiennes. Le parc historique conserve des bâtiments en adobe et des reconstitutions, et l'accès est gratuit. Les abords sont franchement touristiques ; venez pour l'histoire et les patios, et mangez ailleurs.
Le Gaslamp Quarter
Seize blocs d'immeubles commerciaux victoriens au centre, aujourd'hui quartier des sorties. Bonne architecture au-dessus des enseignes de bars : levez les yeux.
L'USS Midway
Un porte-avions amarré sur le front de mer et ouvert en musée, avec le pont d'envol, le hangar et une bonne partie de l'intérieur accessibles. Il a servi quarante-sept ans. Quoi que vous pensiez de l'histoire militaire, l'échelle de la chose vaut une heure.
Little Italy
Autrefois quartier des pêcheurs de thon, aujourd'hui le meilleur quartier de restaurants de la ville, avec un grand marché fermier le samedi qui ferme plusieurs rues.
Que manger et boire
Deux choses que San Diego a réellement inventées ou perfectionnées. Le taco de poisson, remonté de Basse-Californie et désormais fait partout ici. Et le California burrito, carne asada, fromage, guacamole et frites dans la tortilla, inventé dans cette ville et exactement aussi bon et aussi déraisonnable qu'il en a l'air.
Le comté de San Diego compte par ailleurs plus de brasseries artisanales que presque toute zone comparable aux États-Unis, concentrées à North Park, Miramar et au centre. Le style local est une West Coast IPA très houblonnée, largement définie ici.
La frontière
Tijuana est à une vingtaine de minutes du centre en tramway jusqu'à San Ysidro, et c'est une vraie excursion, pas une curiosité. Passer vers le sud est rapide ; revenir vers le nord peut prendre longtemps : vérifiez les temps d'attente et emportez votre passeport. Des millions de personnes passent ici chaque année pour travailler.
La météo, honnêtement
Le climat de San Diego est aussi bon qu'annoncé la majeure partie de l'année, mais en mai et juin une couche marine s'installe sur la côte le matin et souvent jusqu'à l'après-midi. Les habitants parlent de May Gray et June Gloom. Elle se dissipe quelques kilomètres à l'intérieur : Balboa Park peut être au soleil quand la plage est grise. Planifiez en conséquence plutôt que d'être déçu.
Le voir à pied
San Diego est globalement une ville de voiture, mais Balboa Park, le Gaslamp Quarter, Little Italy et le front de mer forment un ensemble continu qui se marche bien. Un jeu de ville vous en fait un parcours avec quelque chose à résoudre à chaque étape : une bonne façon de remplir une matinée sans voiture.
Questions fréquentes
Combien de jours faut-il ?
Trois ou quatre. Un pour Balboa Park, un pour la côte nord et La Jolla, un pour le centre, Coronado et Point Loma, et un quatrième pour le zoo ou Tijuana.
Faut-il une voiture ?
Pour les plages et La Jolla, en pratique oui, ou beaucoup de patience avec les bus. Le centre, Balboa Park et Old Town se font en tramway et à pied.
Quelle est la meilleure période ?
Septembre et octobre sont les plus chauds et les plus dégagés. Le printemps et le début de l'été amènent la couche marine. L'hiver est doux et calme, et c'est la saison des baleines.
L'eau est-elle assez chaude pour nager ?
Elle est plus froide qu'on ne croit : le courant vient du nord. La fin de l'été est la plus douce, et les combinaisons sont normales pour surfer toute l'année.
Peut-on faire Tijuana à la journée ?
Oui, avec un passeport, et vérifiez l'attente au passage vers le nord avant de fixer une heure de retour.
San Diego convient-elle à un groupe ?
Bien, surtout autour du parc, du front de mer et des brasseries. Ce sont les distances qu'il faut anticiper. Pour des activités de groupe organisées, voyez ce que nous proposons aux entreprises et aux groupes.
Organisez la journée
Une forme qui marche : Balboa Park le matin pendant que la côte est grise, déjeuner à Little Italy ou Old Town, le front de mer et le Midway l'après-midi, et Ocean Beach ou Coronado au coucher du soleil. Si vous voulez donner un parcours à la matinée, voici comment fonctionnent nos jeux, et vous pouvez nous contacter pour l'organisation. Vous passez ensuite la frontière ? Notre guide sur Mexico parle du pays au-delà des villes frontalières.
