Hasselt in één dag: jenever, een Japanse tuin en de fietshoofdstad van België

Hasselt is de hoofdstad van Limburg en klein genoeg om zonder plan van kant tot kant te lopen. De oude omwalling is al lang vervangen door een groene boulevard, waardoor het centrum in een lommerrijke cirkel ligt in plaats van achter muren. Er is geen enkel monument waar iedereen voor komt, en precies dat maakt het ontspannen: je dwaalt, je eet goed, je ontdekt dingen.

Bovendien ligt de stad in het hart van de provincie die het genummerde fietsknooppuntennetwerk bedacht dat inmiddels in heel Europa wordt gekopieerd. Dat verandert hoe een dag hier eruit kan zien.

Hasselt heeft een Japanse tuin, aangelegd samen met zusterstad Itami, en het is een van de grootste in zijn soort in Europa. Het is geen themahoekje in een park. De principes van de wandeltuin zijn hier serieus toegepast: een vijver waar je omheen loopt, een ceremonieel theehuis, een waterval, stenen lantaarns en zorgvuldig gekaderde doorkijkjes die alleen vanaf bepaalde plekken kloppen.

Loop langzaam en blijf staan waar het pad je laat stilstaan, want die pauzes zijn ontworpen. In een deel van de winter is de tuin gesloten, dus check de openingstijden voor je je dag eromheen plant.

Jenever is de jeneverbessendrank waar gin uit is voortgekomen, en in Hasselt wordt ze al eeuwen gestookt. Het museum zit in een voormalige werkende stokerij, dus je loopt door het echte proces: graan, beslagkuipen, koperen ketels, vaten. In het seizoen wordt er nog altijd ter plaatse gestookt.

Een proeverij hoort meestal bij het bezoek. Vraag om een jonge en een oude graanjenever naast elkaar, want juist het verschil is de kern van het verhaal en de meeste mensen kennen er maar één. In oktober zijn er de Jeneverfeesten, wanneer het centrum in een openluchtproeverij verandert.

Het Modemuseum werkt met wisselende tentoonstellingen in plaats van een vaste opstelling, dus kijk wat er loopt in plaats van iets aan te nemen. Het behandelt kleding als vormgeving én als sociale geschiedenis, en het is een goed binnenuurtje op een natte Limburgse namiddag.

Vlakbij staat de Sint-Quintinuskathedraal, het oudste gebouw van de stad, met een toren die in fasen over eeuwen is gegroeid. Ga vijf minuten naar binnen, ook als kerken je ding niet zijn; het contrast met de winkelstraten buiten is precies het punt.

Twee plekken in de buurt zijn het waard om je dag omheen te bouwen. Bokrijk is een groot openluchtmuseum waar historische gebouwen uit heel Vlaanderen in een park zijn heropgebouwd, met mensen die ze laten werken zoals ze gebruikt werden. Er ligt ook het bekende fietspad dat verdiept tussen twee vijvers door loopt, zodat je op waterniveau fietst met het wateroppervlak op ooghoogte.

Abdijsite Herkenrode, aan de rand van de stad, is een voormalige cisterciënzerabdij met tuinen en een rustige bezoekerssite. Een kalm tegenwicht na een ochtend vol museum.

Het genummerde knooppuntennetwerk is hier ontstaan: in plaats van een routenaam te volgen rijd je van knooppunt naar knooppunt en stel je je eigen lus samen. De bewegwijzering is consequent en je plant er zowel een namiddag van twintig kilometer als een hele dag mee. Fietsen huren gaat in en rond Hasselt eenvoudig. Heb je een namiddag over en is het weer redelijk, dan is dit het meest Limburgse wat je kunt doen.

Omdat Hasselt geen enkele voor de hand liggende trekpleister heeft, beloont de stad wie echt kijkt, en dat gaat makkelijker met een reden. Een stadsspel leidt je al puzzelend door het centrum, waardoor je in binnenplaatsjes en zijstraten belandt waar je anders langs was gelopen. Het werkt even goed met het gezin, met vrienden of met collega's, en maakt van een compact centrum een paar volwaardige uren.

Wil je de stad echt zien in plaats van er doorheen te lopen, doe dan een speelroute. Hier lees je hoe het werkt, en voor teamdagen en grotere groepen staan de formules op deze pagina. Vragen over data, groepsgrootte of routes? Neem contact op. Reis je daarna verder door België? Mechelen is een goede volgende stop.