Wat te doen in Mechelen: de hoofdstad die het niet meer is

De kathedraaltoren domineert alles, en hij is niet af. Het plan was voor iets veel hogers; het geld raakte op en hij bleef plat, en daarom ziet hij eruit als een toren die op zijn spits wacht. Je kunt hem beklimmen — ruim vijfhonderd treden — naar een glazen skywalk bovenin, waarvandaan je op een heldere dag het Atomium in Brussel en de kathedraal van Antwerpen tegelijk ziet. Het is het mooiste wat je in deze stad kunt doen.

In 1687 zag een man die laat thuiskwam een rode gloed achter de torenvensters en sloeg alarm. De hele stad rukte uit met emmers om een brand te blussen die in werkelijkheid de maan was, schijnend door de openingen. De buursteden zijn het nooit vergeten, en Mechelen heeft de belediging overgenomen: de inwoners zijn maneblussers, en ze vertellen je het verhaal zelf.

Aan één zijde van de Grote Markt staat een gebouw dat twee dingen tegelijk is: de middeleeuwse lakenhal, en ernaast het casco van een groots paleis dat voor de Grote Raad werd begonnen en nooit afkwam. Het stond vierhonderd jaar onafgemaakt voordat het in een moderne interpretatie werd voltooid. Kijk waar het oude ophoudt en het nieuwe begint.

Tussen 1942 en 1944 werden ruim vijfentwintigduizend Joden en Roma vastgehouden in een kazerne in Mechelen en van hieruit gedeporteerd naar Auschwitz. De plek is nu een memoriaal en museum, en gaat zowel over wat hier gebeurde als over hoe gewone samenlevingen daar terechtkomen. Het is een serieuze, zorgvuldig gemaakte plek. Neem er de tijd voor, en behandel het niet als één stop tussen andere op een dagje sightseeing.

Het Groot Begijnhof van Mechelen hoort bij de UNESCO-lijst van Vlaamse begijnhoven: een wijk met kleine bakstenen huizen, ommuurde tuinen en smalle straatjes waar begijnen vanaf de middeleeuwen in gemeenschap woonden. Er wordt nu gewoond, en vijf minuten van de Grote Markt is het er volstrekt stil.

De Dijle loopt door het centrum, deels verstopt achter de bebouwing, en de bootjes die erop varen laten je een kant van Mechelen zien die je vanaf de straat niet ziet: achtergevels, oude kaaien en bruggen waar je anders overheen loopt zonder ze op te merken. De Vismarkt is waar de stad 's avonds eet en drinkt.

Het Speelgoedmuseum is een van de grootste van Europa en werkt net zo goed voor volwassenen. Net buiten de stad ligt Planckendael, een dierenpark met veel ruimte, en het wetenschapscentrum ernaast is gemaakt voor handen en voor kinderen die dingen moeten aanraken.

Het centrum van Mechelen is klein, dicht bebouwd en vol gebouwen waarvan het verhaal niet aan de buitenkant hangt: het onvoltooide paleis, de binnenplaatsen, het water. Een stadsspel geeft je een route met raadsels die ze verbindt en op elke plek uitlegt wat je ziet — fijn met een groep, en kinderen krijgen een reden om door te gaan.

Geen idee hoe het werkt? Lees eerst hoe het spel werkt.

Ga naar boven voordat je iets anders doet — je ziet meteen hoe klein het oude centrum is en waar alles ligt. Hulp nodig bij het kiezen van het juiste spel voor je groep? Neem contact op. Kom je uit het noorden? Onze gids over de mooiste pleinen van Maastricht gaat over een andere oude stad op dezelfde route.