Trèves romaine : les meilleurs sites antiques de la plus vieille ville d'Allemagne

Trèves se dit la plus ancienne ville d'Allemagne, fondée sous le nom d'Augusta Treverorum vers 16 av. J.-C. Cela seul n'explique pas ce qui subsiste. Ce qui compte, c'est la suite : sous le Bas-Empire, Trèves devient résidence impériale, l'une des capitales de l'empire d'Occident, et les empereurs ne bâtissent pas à l'échelle d'un gouverneur de province.

Le résultat est un ensemble de monuments inscrits ensemble par l'UNESCO en 1986, tous accessibles à pied dans une ville qu'on traverse en une demi-heure.

La Porta Nigra est la porte de ville romaine la mieux conservée au nord des Alpes, et le premier regard surprend vraiment : deux étages d'arcades en énormes blocs de grès, posés sans mortier et tenus par des agrafes de fer. Le nom signifie simplement porte noire, effet de siècles d'altération.

Elle a survécu par un hasard de l'histoire. Un moine grec, Siméon, s'y fit emmurer au XIe siècle, et après sa mort la porte fut convertie en église, ce qui la protégea sept cents ans. Au début du XIXe siècle, sous Napoléon, les ajouts ecclésiastiques furent démontés et la porte romaine réapparut. On peut y monter, et il faut le faire.

Les Kaiserthermen, thermes impériaux, furent lancés à une échelle énorme et jamais achevés comme établissement de bains. Ce qui leur vaut une heure se trouve sous terre : un réseau de galeries de service sous le niveau du sol, où des esclaves déplaçaient combustible et eau hors de vue des baigneurs. Les parcourir en dit plus sur la société romaine que les murs au-dessus.

Les Barbarathermen, plus anciens et jadis plus vastes encore, ne subsistent guère qu'en fondations, vues depuis une passerelle. Allez-y pour l'échelle ; sautez-les si le temps manque et faites plutôt les thermes impériaux correctement.

L'amphithéâtre est creusé dans le coteau en bordure de la vieille ville et accueillait des milliers de personnes. Sous le sol de l'arène, on entre dans la cave d'où l'on hissait bêtes et matériel dans le cirque. S'y tenir, gradins au-dessus de soi, donne une perspective qu'aucun dessin de reconstitution n'égale.

C'est celui que la plupart des visiteurs ratent. Les piles de pierre du Römerbrücke sur la Moselle ont été bâties au IIe siècle après J.-C., et elles servent encore aujourd'hui : elles portent un tablier moderne et la circulation quotidienne. Près de deux mille ans de service continu, très peu d'ouvrages au monde peuvent en dire autant.

Avancez dessus et regardez les piles en contrebas. Puis regardez le trafic qui passe dessus.

La basilique de Constantin, l'Aula Palatina, était sa salle du trône : une unique et immense salle de brique sans colonnes, le plus grand espace d'un seul tenant conservé de l'Antiquité. C'est aujourd'hui une église protestante, gardée presque nue, et ce vide est le propos. La salle était conçue pour qu'on se sente très petit en avançant vers l'empereur.

Tout près, la cathédrale de Trèves est la plus ancienne d'Allemagne, et une partie de son noyau est de la maçonnerie romaine du IVe siècle, issue d'un édifice élevé sous Constantin. Regardez le mur extérieur là où les énormes pierres anciennes rejoignent le travail postérieur : la jonction se voit.

Le Rheinisches Landesmuseum conserve les trouvailles, dont des pierres sculptées de tombes romaines et un célèbre relief de bateau à vin, rappel que cette vallée fait du vin depuis que les Romains l'ont plantée. Trèves est sur la Moselle, et le riesling de ces coteaux est l'autre raison d'être là.

Et Karl Marx est né à Trèves en 1818. Sa maison natale est un musée, qui traite autant de l'homme que des usages faits de son nom depuis.

Les sites sont proches, mais ce sont les liens entre eux qui rendent la ville lisible, et on les rate facilement. Un jeu urbain vous donne un parcours dans la vieille ville avec des énigmes, si bien que vous remarquez la pierre romaine réemployée dans les murs médiévaux et la trame antique des rues sous la trame actuelle. Cela marche bien avec des enfants, qui préfèrent en général la cave de l'amphithéâtre à n'importe quel musée.

Si vous voulez lire la ville au lieu de cocher cinq ruines, parcourez-la avec un jeu. Voici comment ça marche, et pour les sorties d'équipe et les grands groupes, les formules sont sur cette page. Des questions sur les dates, la taille du groupe ou les parcours ? Écrivez-nous. Plus loin sur le Rhin : Cologne.