De mooiste pleinen van Maastricht: waar de stad echt zit

Het grote. Een ruim open plein met aan één zijde twee kerken naast elkaar — de romaanse Sint-Servaasbasiliek en daarnaast de rode toren van de Sint-Janskerk — en daartegenover een aaneengesloten wand van terrassen. Hier houdt de stad haar concerten en hier begint carnaval.

Eerlijk: de terrassen op het Vrijthof zijn de duurste van Maastricht en je betaalt voor het uitzicht op de kerken. Sommige avonden is dat precies wat je wilt. Op een gewone middag zit je elders beter.

Twee minuten verderop en totaal anders: een klein plein onder platanen, aan één kant afgesloten door de enorme, vestingachtige westgevel van de Onze-Lieve-Vrouwebasiliek — een kerkfront dat eruitziet als een donjon, omdat het dat min of meer was. Direct binnen de ingang ligt de kapel van de Sterre der Zee, vol kaarsen van mensen die er nog altijd komen om er een op te steken.

Dit is het fijnste plein van de stad om te zitten. Het is schaduwrijk, het is stil, en het gebouw aan het eind is duizend jaar oud.

Het werkplein. In het midden staat het zeventiende-eeuwse stadhuis van Pieter Post, vrijstaand, met een dubbele bordestrap, zodat het plein er helemaal omheen loopt. Op marktdagen staat het vol kramen en is het de luidruchtigste en meest Maastrichtse plek van de stad. Het is ook waar de bussen vertrekken, wat je meteen vertelt wat voor plein het is.

Een modern plein bij de rivier, genoemd naar het jaar waarin het Verdrag van Maastricht hier werd ondertekend — de afspraak die de Europese Unie in haar huidige vorm schiep en de basis legde voor de euro. Het werd getekend in het Gouvernement, op een eiland in de Maas iets stroomafwaarts. Om te zien is het plein onopvallend. Het gaat om de naam, en vrijwel elke bezoeker loopt er overheen zonder het te merken.

Een klein driehoekig plein met terrassen, en om de hoek een van de gebouwen waarvoor mensen naar Maastricht reizen: een boekhandel in een dertiende-eeuwse dominicanenkerk, met een zwarte stalen constructie die drie lagen het schip in klimt en een café in het voormalige koor. Ga naar binnen.

De Sint-Servaasbrug, waarvan delen uit de dertiende eeuw stammen, brengt je naar Wyck aan de overkant: rustiger en vol kleine winkels. De Helpoort is de oudste bewaarde stadspoort van Nederland. En onder de Sint-Pietersberg ten zuiden van de stad ligt een netwerk van mergelgangen, eeuwenlang uitgehakt, dat alleen met een gids te bezoeken is — ga er niet alleen in; mensen zijn er verdwaald.

De pleinen liggen vijf minuten uit elkaar, en juist de verbindingen — de poorten, de muurresten, de steegjes — zijn het interessante deel. Een stadsspel geeft je een route met raadsels die ze aan elkaar knoopt en op elke plek vertelt waar je naar kijkt: prettiger voor een groep dan een rondleiding, en je hebt aan het eind een excuus om te gaan zitten.

Geen idee hoe het werkt? Lees eerst hoe het spel werkt.

Het Onze-Lieve-Vrouweplein voor sfeer en schaduw, het Vrijthof voor het uitzicht en de avond, de Markt voor de prijzen en het echte stadsleven.

Het Verdrag van Maastricht is hier in 1992 ondertekend. Het schiep de Europese Unie in haar huidige vorm en legde de basis voor de euro.

Het maakt die aanspraak, en Nijmegen ook. Beide hebben doorlopende Romeinse wortels; de discussie loopt al lang en wordt hier niet beslecht.

Een dag voor de pleinen, de kerken en de boekhandel. Twee dagen als je de grotten, de vestingwerken en het Bonnefanten wilt.

Alleen met een gids. Het gangenstelsel is groot en desoriënterend, en er zonder gids in gaan is echt gevaarlijk.

Uitstekend. Het is compact, de pleinen slikken grote groepen moeiteloos, en er is per straat meer goed eten dan bijna waar ook in het land. Bekijk de mogelijkheden voor bedrijven en groepen.

Loop er 's ochtends tussendoor en kies er één uit om de middag te blijven. Hulp nodig bij het plannen van iets voor een groep? Neem contact op. Benieuwd naar de tegenclaim op de titel oudste stad? Onze gids met wat te doen in Nijmegen geeft de andere kant.