Wat te doen in Nijmegen: Romeinen, een rivier en de grootste wandeltocht ter wereld

Het park op de hoogte boven de rivier is waar de stad begon. De Romeinen hadden hier een nederzetting, Karel de Grote een palts, en Barbarossa bouwde die opnieuw op. Wat er over is, is fragmentarisch maar echt: een zestienhoekige kapel van omstreeks 1030 en een restant van de palts, in een gewoon park met een buitengewoon uitzicht over de Waal. Ga aan het eind van de dag, voor het licht op het water.

Het museum naast het park bewaart de Romeinse vondsten uit de regio, en het object om te zien is een ruitermasker — een helm in de vorm van een menselijk gezicht, hier in de buurt opgegraven. Ervoor staan is een vreemde ervaring. De rest van de collectie loopt van de prehistorie tot moderne kunst.

Nijmegen heeft iets bijzonders met zijn rivier gedaan. Om de Waal bij hoogwater ruimte te geven is de dijk aan de noordoever landinwaarts verlegd en een nevengeul gegraven, waardoor een strook land midden in de stad een eiland werd. Je loopt er via een lage brug naartoe die bij hoog water bewust onderloopt, en staat dan tussen twee geulen van dezelfde rivier. Het is het beste gratis uur van Nijmegen en de meeste bezoekers weten niet dat het bestaat.

De Waalkade onder de oude stad is waar de stad het water raakt, en de verkeersbrug uit 1936 erboven is de brug waar in 1944 om gevochten is.

Er gebeurden hier twee dingen. In februari 1944 trof een geallieerd bombardement de stad bij vergissing en verwoestte een groot deel van het centrum — daarom zijn de straten rond de Grote Markt een mengeling van oude fragmenten en naoorlogse herbouw. En in september staken tijdens Operatie Market Garden Amerikaanse parachutisten bij daglicht de Waal over in canvas bootjes om de brug van de overkant te veroveren. Beide zijn in de stad gemarkeerd, en het helpt ze te kennen voordat je je afvraagt waarom de architectuur zo springt.

Aan de Grote Markt staat de Waag uit 1612, met een overdekte doorgang naar de kerk. De Stevenskerk erachter is de grote middeleeuwse kerk van de stad, zwaar beschadigd in de oorlog en herbouwd; de toren is te beklimmen voor uitzicht over de rivier en, op een heldere dag, tot ver in Duitsland.

In het Kronenburgerpark staat een bewaard stuk middeleeuwse stadsmuur met een gedrongen ronde kruittoren, midden in een openbaar park op een helling. En op de Waalkade zit Velorama, het nationale fietsmuseum: een serieuze collectie van het apparaat waar dit land op draait, vanaf de eerste modellen, en interessanter dan het klinkt.

Elke juli lopen tienduizenden mensen vier dagen achtereen grote afstanden Nijmegen in en uit, in het grootste wandelevenement ter wereld. De stad bouwt er een week feest omheen. Wil je Nijmegen op volle sterkte zien, kom dan. Wil je de stad zelf zien, kom dan in een andere week — in die week krijg je toch geen hotelkamer.

Het centrum is klein, de geschiedenis gelaagd, en veel ervan zie je vanaf straatniveau niet. Een stadsspel geeft je een route met raadsels van de Grote Markt omhoog naar het Valkhof en omlaag naar de rivier, en vertelt op elke plek wat daar gebeurd is. Het bevalt gezinnen en groepen beter dan een rondleiding, en het brengt je naar de delen van de stad waar je anders langsloopt.

Geen idee hoe het werkt? Lees eerst hoe het spel werkt.

Ja. Het heeft echte Romeinse geschiedenis, een opvallende ligging aan de rivier en een studentenbevolking die het levendig houdt — en het is rustig vergeleken met het westen van het land.

Een dag dekt het Valkhof, het museum en het centrum. Met twee dagen komen het eiland, de Stevenstoren en een wandeling langs de Waal erbij.

Het heeft de sterkste claim, op grond van doorlopende Romeinse bewoning, maar Maastricht betwist het. Het veilige antwoord is dat het de twee oudste zijn.

Een wandelevenement van vier dagen elke juli, het grootste ter wereld, met een stadsbreed feest eromheen.

Naar Nederlandse maatstaven wel. De oude stad klimt vanaf de rivier omhoog, en dat is hier ongewoon genoeg om te vermelden.

Zeker. Het centrum is compact, de Waalkade geeft je een eindpunt, en een route houdt een groep bij elkaar. Bekijk de mogelijkheden voor bedrijven en groepen.

Start op het Valkhof, neem het uitzicht mee, en laat de route je door het centrum naar de Waal brengen. Hulp nodig bij het kiezen van het juiste spel voor je groep? Neem contact op. Doe je beide rivierensteden? Onze gids met wat te doen in Arnhem ligt twintig minuten verderop.