Oostende is de grootste badplaats van de Belgische kust en die met het meeste te doen als het weer omslaat. Het was de mondaine koninklijke badplaats van de negentiende eeuw, het werd in de twintigste plat gebombardeerd, en het bracht een van de vreemdste schilders van de Europese kunst voort. Dat alles is nog te zien als je weet waar je moet kijken.
Het strand en de gaanderijen
Het strand is breed, zandig en lang, met de dijk erboven. Langs het westelijke deel loopt een zuilengalerij die voor Leopold II werd gebouwd zodat het hof aan zee kon wandelen zonder nat te worden, een lange, elegante overdekte gaanderij die nu gewoon bij de boulevard hoort. Loop hem als het regent; daar is hij voor.
Wees eerlijk over de Noordzee: hij is koud, het waait vaker wel dan niet, en het zwemseizoen is kort. De kust is op zijn mooist op een heldere dag in het voorjaar of najaar, als het licht enorm is en het strand leeg.
James Ensor
Ensor werd hier in 1860 geboren en bracht vrijwel zijn hele leven in Oostende door, schilderend: maskers, skeletten, carnavalsmenigten en de zee. Hij is een van de origineelste kunstenaars die België voortbracht, en hij werkte in een souvenirwinkel waarboven hij woonde. Dat huis is nu museum, en het kunstmuseum van de stad heeft zijn werk naast dat van Léon Spilliaert, een andere Oostendenaar, wiens kille tekeningen van de zeedijk het beste zijn wat er ooit over deze kust gemaakt is.
De Mercator
Midden in de stad ligt een driemaster in de jachthaven. Ze was opleidingsschip voor de Belgische koopvaardij, voer de hele wereld rond, en is nu te bezoeken. Kinderen vinden het mooi en volwassenen stiekem ook.
De kusttram
Eén tramlijn loopt over de volle lengte van de Belgische kust, van de Franse tot de Nederlandse grens, zo'n zevenenzestig kilometer, en hij wordt vaak de langste tramlijn ter wereld genoemd. Hij stopt voortdurend, hij kost bijna niets, en het is het leukste wat je op een grijze dag kunt doen: stap in, rijd een half uur, stap uit ergens waar je nooit van gehoord hebt, en kom terug.
De bunkers
Ten westen van de stad, bij Raversijde, ligt in de duinen een van de best bewaarde stukken Duitse kustverdediging uit beide wereldoorlogen: geschutsstellingen, bunkers en verbindingsgangen, ter plaatse gelaten en te belopen. Het is een serieuze en behoorlijk ontnuchterende plek, en een stuk interessanter dan de meeste musea over diezelfde periode.
Fort Napoleon, ten oosten van de haven, is een vijfhoekig fort uit 1811 dat nog altijd intact in de duinen ligt.
De vis
Bij de haven staat een rij kraampjes met vis en schaaldieren rechtstreeks van de boten, waaronder de grijze garnalen waar de kust om bekendstaat. Eet ze daar, gepeld, uit een puntzak. Het andere wat je in elk lokaal restaurant bestelt is tomaat-garnaal, het klinkt onopvallend en het is een werkelijk goed gerecht.
Marvin Gaye
In 1981 verhuisde Marvin Gaye naar Oostende om weg te zijn uit zijn leven in Amerika, bleef er ongeveer twee jaar, liep elke dag op dit strand en schreef hier Sexual Healing. De stad heeft een wandelroute uitgezet langs de plekken die met zijn verblijf te maken hebben. Het is een onwaarschijnlijk stukje Oostendse geschiedenis en de stad is er stilletjes trots op.
Waarom het centrum eruitziet zoals het eruitziet
Oostende raakte in de Tweede Wereldoorlog zwaar beschadigd en werd snel herbouwd, en een groot deel van de zeedijk is in de decennia daarna vervangen door appartementsblokken. Daarom heeft een stad met een koninklijk verleden een moderne skyline. De negentiende-eeuwse stad is in fragmenten bewaard, de gaanderijen, een paar straten, het park, en niet als geheel.
De stad te voet
Oostende beloont weten wat er ooit stond. Een stadsspel geeft je een route met raadsels van de haven door de oude straten naar de dijk en legt op elke plek uit wat je ziet, een veel betere invulling van een middag dan nog een keer de boulevard af.
Geen idee hoe het werkt? Lees eerst hoe het spel werkt.
Veelgestelde vragen
Is Oostende een bezoek waard?
Ja, zeker buiten het seizoen. Het heeft de beste musea van de kust, een echte haven en de tram, en het ligt een kwartier van Brugge.
Hoeveel tijd heb ik nodig in Oostende?
Een dag voor het strand, de gaanderijen en één museum. Twee als je Raversijde en een rit langs de kust wilt.
Wat is de kusttram?
Eén tramlijn over de volle lengte van de Belgische kust, zo'n zevenenzestig kilometer, met een halte in elke badplaats onderweg.
Wie was James Ensor?
Een schilder die in 1860 in Oostende werd geboren, bekend om maskers, skeletten en carnavalstaferelen. Zijn huis in de stad is als museum te bezoeken.
Kun je zwemmen in Oostende?
In de zomer wel, met redders op de bewaakte stukken. De Noordzee is koud en het seizoen is kort, dus plan op het weer en niet op de kalender.
Is Oostende geschikt voor een groepsuitje?
Zeker, strand, tram, musea en veel plekken om te eten, en makkelijk met de trein te bereiken. Bekijk de mogelijkheden voor bedrijven en groepen.
Neem de tram en kom terug voor de garnalen
Museum in de ochtend, tram midden op de dag, strand en viskraam aan het eind. Hulp nodig bij het plannen van iets voor een groep? Neem contact op. Kom je van het binnenland? Onze gids over de stille hoeken van Brugge ligt een kwartier met de trein.
