Ostende est la plus grande ville de la côte belge et celle où il se passe le plus de choses quand le temps tourne. Ce fut la station balnéaire royale et mondaine du XIXe siècle, elle fut rasée par les bombes au XXe, et elle a donné l'un des peintres les plus étranges de l'art européen. Tout cela reste visible quand on sait où regarder.
La plage et les galeries
La plage est large, sableuse et longue, avec la digue au-dessus. À l'extrémité ouest court une colonnade bâtie pour Léopold II afin que la cour puisse se promener au bord de la mer sans se mouiller, une longue et élégante galerie couverte, aujourd'hui simple élément du front de mer. Parcourez-la sous la pluie : elle est faite pour ça.
Soyez honnête au sujet de la mer du Nord : elle est froide, il vente plus souvent qu'à son tour, et la saison de baignade est courte. La côte est à son meilleur par une journée lumineuse de printemps ou d'automne, quand la lumière est immense et la plage vide.
James Ensor
Ensor est né ici en 1860 et a passé presque toute sa vie à Ostende, à peindre masques, squelettes, foules de carnaval et la mer. C'est l'un des artistes les plus originaux qu'ait produits la Belgique, et il travaillait dans une boutique de souvenirs au-dessus de laquelle il vivait. Cette maison est aujourd'hui un musée, et le musée d'art de la ville présente son œuvre à côté de celle de Léon Spilliaert, autre Ostendais, dont les dessins austères du front de mer sont ce qu'on a fait de mieux sur cette côte.
Le Mercator
Un trois-mâts est amarré dans la marina, en plein centre. C'était le navire-école de la marine marchande belge, il a navigué dans le monde entier, et il se visite. Les enfants aiment, les adultes aussi, discrètement.
Le tram côtier
Une seule ligne de tram parcourt toute la côte belge, de la frontière française à la néerlandaise, environ soixante-sept kilomètres, et on la présente souvent comme la plus longue ligne de tram du monde. Elle s'arrête sans cesse, elle coûte presque rien, et c'est ce qu'il y a de mieux à faire un jour gris : monter, rouler une demi-heure, descendre quelque part dont vous n'avez jamais entendu parler, et revenir.
Les bunkers
À l'ouest de la ville, à Raversijde, une bande de dunes abrite l'une des sections les mieux conservées des défenses côtières allemandes des deux guerres mondiales : positions d'artillerie, bunkers et galeries de liaison, laissés sur place et accessibles à pied. C'est un site sérieux et assez saisissant, et bien plus intéressant que la plupart des musées sur la même période.
Le fort Napoléon, à l'est du port, est un fort pentagonal de 1811, toujours intact dans les dunes.
Le poisson
Près du port, une rangée d'étals vend poissons et coquillages sortis des bateaux, dont les petites crevettes grises qui font la réputation de la côte. Mangez-les sur place, décortiquées, dans un cornet de papier. L'autre chose à commander dans n'importe quel restaurant local est la tomate-crevettes : cela paraît anodin et c'est un plat réellement bon.
Marvin Gaye
En 1981, Marvin Gaye s'installe à Ostende pour fuir sa vie américaine, y reste environ deux ans, marche chaque jour sur cette plage et y écrit Sexual Healing. La ville a balisé un parcours passant par les lieux liés à son séjour. C'est un morceau improbable de l'histoire d'Ostende, dont on est ici discrètement fier.
Pourquoi le centre ressemble à cela
Ostende a été très endommagée pendant la Seconde Guerre mondiale et reconstruite vite, et une grande partie du front de mer a été remplacée par des immeubles dans les décennies suivantes. Voilà pourquoi une ville au passé royal a une silhouette moderne. La ville du XIXe siècle survit par fragments, les galeries, quelques rues, le parc, et non comme un ensemble.
La ville à pied
Ostende récompense ceux qui savent ce qu'il y avait avant. Un jeu de piste urbain vous donne un parcours d'énigmes du port aux vieilles rues jusqu'à la digue, et explique chaque étape à l'arrivée : bien meilleur emploi d'un après-midi qu'une promenade de plus sur la digue.
Vous ne savez pas comment ça marche ? Lisez d'abord comment jouer.
Questions fréquentes
Ostende vaut-elle le détour ?
Oui, surtout hors saison. Elle a les meilleurs musées de la côte, un vrai port et le tram, et Bruges est à un quart d'heure.
Combien de temps prévoir à Ostende ?
Une journée pour la plage, les galeries et un musée. Deux si vous voulez Raversijde et une virée le long de la côte.
Qu'est-ce que le tram côtier ?
Une ligne unique parcourant toute la côte belge, environ soixante-sept kilomètres, avec un arrêt dans chaque station en chemin.
Qui était James Ensor ?
Un peintre né à Ostende en 1860, connu pour ses masques, ses squelettes et ses scènes de carnaval. Sa maison en ville se visite en musée.
Peut-on se baigner à Ostende ?
L'été, oui, avec des sauveteurs sur les zones surveillées. La mer du Nord est froide et la saison courte : organisez-vous d'après la météo plutôt que le calendrier.
Ostende convient-elle à une sortie de groupe ?
Oui : plage, tram, musées et beaucoup d'endroits où manger, avec un accès facile en train. Voyez les formules pour entreprises et groupes.
Prenez le tram, revenez pour les crevettes
Musée le matin, tram en milieu de journée, plage et étal de poisson à la fin. Besoin d'aide pour organiser quelque chose en groupe ? Écrivez-nous. Vous venez de l'intérieur des terres ? Notre guide sur les coins tranquilles de Bruges est à un quart d'heure de train.
