Det bästa i Oostende: strand, Ensor och en spårvagn längs hela kusten

Stranden är bred, sandig och lång, med promenaden ovanför. Längs den västra änden löper en kolonnad byggd för Leopold II så att hovet kunde promenera vid havet utan att bli blött: ett långt, elegant täckt galleri som i dag helt enkelt är en del av strandpromenaden. Gå där när det regnar; det är vad det är till för.

Var ärlig mot dig själv om Nordsjön: den är kall, det blåser oftare än inte, och badsäsongen är kort. Kusten är som bäst en klar dag på våren eller hösten när ljuset är enormt och stranden är tom.

Ensor föddes här 1860 och tillbringade nästan hela sitt liv i Oostende, där han målade masker, skelett, karnevalsfolkmassor och havet. Han är en av de mest originella konstnärer Belgien frambringat, och han arbetade i en souvenirbutik som han bodde ovanpå. Det huset är nu ett museum, och stadens konstmuseum har hans verk vid sidan av Léon Spilliaerts, en annan Oostendemålare, vars dystra teckningar av strandpromenaden är det bästa någon gjort om den här kusten.

Ett tremastat segelfartyg ligger förtöjt i marinan mitt i staden. Hon var skolfartyg för den belgiska handelsflottan, seglade över hela världen och är nu öppen för besök. Barn gillar henne och vuxna gör det i tysthet också.

En enda spårvagnslinje löper längs hela den belgiska kusten, från franska gränsen till den holländska, ungefär sextiosju kilometer, och den beskrivs ofta som världens längsta spårvagnslinje. Den stannar hela tiden, den kostar mycket lite, och den är det bästa man kan göra en grå dag: kliv på, åk en halvtimme, kliv av någonstans du aldrig hört talas om och åk tillbaka.

Väster om staden, vid Raversyde, rymmer en sträcka dyner en av de bäst bevarade delarna av de tyska kustförsvaren från båda världskrigen: kanonställningar, bunkrar och förbindelsetunnlar, lämnade på plats och öppna att gå igenom. Det är en allvarlig och ganska tankeväckande plats, och den är betydligt mer intressant än de flesta museer om samma period.

Fort Napoleon, öster om hamnen, är ett femkantigt fort från 1811 som ligger i dynerna och fortfarande är intakt.

Vid hamnen står en rad stånd som säljer fisk och skaldjur direkt från båtarna, däribland de små grå räkorna kusten är känd för. Ät dem där, skalade, ur en pappersstrut. Det andra att beställa på vilken lokal restaurang som helst är tomat fylld med de räkorna: det låter oansenligt och är en riktigt god rätt.

1981 flyttade Marvin Gaye till Oostende för att komma bort från sitt liv i Amerika, stannade i ungefär två år, gick på den här stranden varje dag och skrev Sexual Healing här. Staden har märkt ut en promenadrutt genom platserna som hör ihop med hans vistelse. Det är en osannolik bit Oostendehistoria, och lokalborna är i tysthet förtjusta över den.

Oostende skadades svårt under andra världskriget och byggdes snabbt upp igen, och en stor del av strandpromenaden ersattes av bostadshus under decennierna därefter. Det är därför en stad med kunglig historia har en modern silhuett. 1800-talsstaden överlever i fragment, gallerierna, några gator, parken, snarare än som helhet.

Oostende belönar den som vet vad som låg var. Ett stadsspel ger dig en rutt av gåtor från hamnen genom de gamla gatorna till strandpromenaden och förklarar varje stopp när du når det, vilket är en mycket bättre användning av en eftermiddag än ännu en promenad längs strandvägen.

Osäker på hur det fungerar? Läs hur man spelar först.

Museum på förmiddagen, spårvagn mitt på dagen, strand och fiskstånd på slutet. Vill du ha hjälp att planera något för en grupp? Hör av dig. Kommer ni inifrån landet? Vår guide till de lugna hörnen i Brygge ligger en kvart bort med tåg.