Det bästa att göra i Mechelen: huvudstaden som slutade vara en

Katedraltornet dominerar allt, och det är ofärdigt. Planen var något betydligt högre; pengarna tog slut och det lämnades med platt topp, vilket är varför det ser ut som ett torn som väntar på sin spira. Du kan klättra upp, drygt femhundra trappsteg, till en glasgång högst upp, varifrån du en klar dag kan se Atomium i Bryssel och katedralen i Antwerpen på samma gång. Det är det bästa man kan göra i staden.

År 1687 såg en man på väg hem sent ett rött sken bakom tornets fönster och slog larm. Hela staden rusade ut med hinkar för att släcka en brand som i själva verket var månen som lyste genom öppningarna. Grannstäderna har aldrig släppt det, och Mechelen har gjort förolämpningen till sin egen: invånarna är maneblussers, månsläckarna, och de berättar gärna historien själva.

Torget kantas på ena sidan av en byggnad som är två saker på samma gång: den medeltida klädeshallen och intill den skalet av ett storslaget palats som påbörjades för Stora rådet och aldrig blev klart. Det stod ofärdigt i fyrahundra år innan det fullbordades i en modern tolkning. Titta på var det gamla slutar och det nya börjar.

Mellan 1942 och 1944 hölls mer än tjugofemtusen judar och romer i en kasern i Mechelen och deporterades härifrån till Auschwitz. Platsen är i dag ett minnesmärke och museum som behandlar både vad som hände här och hur vanliga samhällen hamnar där. Det är en allvarlig, omsorgsfullt gjord plats. Ge den ordentligt med tid, och behandla den inte som ett stopp bland flera på en sightseeingdag.

Mechelens stora beginhov ingår i Unescos listning av flamländska beginhov: ett kvarter av små tegelhus, muromgärdade trädgårdar och smala gator där religiösa lekkvinnor levde i gemenskap från medeltiden och framåt. I dag är det bostäder, och fullkomligt tyst fem minuter från torget.

Dijle rinner genom centrum, delvis gömd bakom byggnader, och de små båtarna som går längs den visar en sida av Mechelen som du inte kan se från gatan: baksidor, gamla kajer och broar som du annars skulle gå över utan att märka dem. Vismarkt, det gamla fisktorget, är där staden äter och dricker på kvällen.

Leksaksmuseet är ett av Europas största och fungerar för vuxna lika väl som för barn. Strax utanför staden ligger Planckendael, en djurpark med gott om utrymme, och vetenskapscentret intill är byggt för händer och för barn som behöver få röra vid saker.

Mechelens centrum är litet, tätt och fullt av byggnader vars historier inte är uppenbara: det ofärdiga palatset, gårdarna, vattnet. Ett stadsspel ger dig en rutt av gåtor som knyter ihop dem och förklarar varje stopp när du når det, vilket fungerar bra med en grupp och ger barnen en anledning att fortsätta.

Osäker på hur det fungerar? Läs hur man spelar först.

Gå upp innan du gör något annat: du ser hur liten den gamla stadskärnan är och var allt ligger. Vill du ha hjälp att välja rätt spel för din grupp? Hör av dig. Kommer ni norrifrån? Vår guide till de bästa torgen i Maastricht täcker en annan gammal stad längs samma väg.