Mechelen entdecken: die Hauptstadt, die keine mehr ist

Der Kathedralturm überragt alles — und er ist unvollendet. Geplant war etwas weit Höheres; das Geld ging aus, und er blieb flach, weshalb er aussieht wie ein Turm, der auf seine Spitze wartet. Man kann ihn besteigen, gut fünfhundert Stufen, bis zu einem gläsernen Skywalk ganz oben, von dem aus man an klaren Tagen das Atomium in Brüssel und die Kathedrale von Antwerpen gleichzeitig sieht. Es ist das Beste, was man hier tun kann.

1687 sah ein spät heimkehrender Mann einen roten Schein hinter den Turmfenstern und schlug Alarm. Die ganze Stadt rückte mit Eimern aus, um ein Feuer zu löschen, das in Wahrheit der Mond war, der durch die Öffnungen schien. Die Nachbarstädte haben es nie vergessen, und Mechelen hat die Beleidigung übernommen: seine Bewohner sind die maneblussers, die Mondlöscher, und sie erzählen dir die Geschichte selbst.

Eine Seite des Marktplatzes wird von einem Gebäude begrenzt, das zwei Dinge zugleich ist: die mittelalterliche Tuchhalle und daneben der Rohbau eines Prachtpalastes, der für den Großen Rat begonnen und nie fertiggestellt wurde. Er stand vierhundert Jahre unvollendet, ehe er in moderner Deutung vollendet wurde. Schau hin, wo das Alte aufhört und das Neue beginnt.

Zwischen 1942 und 1944 wurden über fünfundzwanzigtausend Juden und Roma in einer Kaserne in Mechelen festgehalten und von hier nach Auschwitz deportiert. Der Ort ist heute Gedenkstätte und Museum und handelt sowohl von dem, was hier geschah, als auch davon, wie gewöhnliche Gesellschaften dorthin gelangen. Ein ernster, sorgfältig gemachter Ort. Nimm dir Zeit dafür und behandle ihn nicht als eine Station unter mehreren an einem Sightseeing-Tag.

Mechelens Großer Beginenhof gehört zum UNESCO-Eintrag der flämischen Beginenhöfe: ein Viertel aus kleinen Backsteinhäusern, ummauerten Gärten und schmalen Gassen, in dem seit dem Mittelalter Beginen in Gemeinschaft lebten. Heute wird dort gewohnt, und fünf Minuten vom Marktplatz entfernt ist es vollkommen still.

Die Dijle fließt durch das Zentrum, teils hinter Häusern verborgen, und die kleinen Boote darauf zeigen dir eine Seite Mechelens, die man von der Straße nicht sieht: Rückwände, alte Kaimauern und Brücken, über die man sonst geht, ohne sie zu bemerken. Der Vismarkt, der alte Fischmarktplatz, ist der Ort, an dem die Stadt abends isst und trinkt.

Das Spielzeugmuseum ist eines der größten Europas und funktioniert für Erwachsene genauso. Vor der Stadt liegt Planckendael, ein Zoo mit viel Platz, und das Wissenschaftszentrum daneben ist für Hände gebaut und für Kinder, die Dinge anfassen müssen.

Mechelens Zentrum ist klein, dicht und voller Gebäude, deren Geschichte man ihnen nicht ansieht: der unvollendete Palast, die Höfe, das Wasser. Ein Stadtspiel gibt dir eine Rätselroute, die sie verbindet, und erklärt jede Station bei der Ankunft — gut mit einer Gruppe, und Kinder bekommen einen Grund weiterzumachen.

Du weißt nicht, wie es abläuft? Lies zuerst, wie das Spiel funktioniert.

Geh hinauf, bevor du etwas anderes machst — du siehst sofort, wie klein die Altstadt ist und wo alles liegt. Hilfe bei der Spielauswahl für deine Gruppe? Schreib uns. Kommst du aus dem Norden? Unser Guide zu Maastrichts schönsten Plätzen behandelt eine weitere alte Stadt auf derselben Strecke.