Cosa fare a Mechelen: la capitale che ha smesso di esserlo

La torre della cattedrale domina tutto, ed è incompiuta. Il progetto prevedeva qualcosa di molto più alto; i soldi finirono e restò piatta, ed è per questo che sembra una torre in attesa della sua guglia. Si può salire — poco più di cinquecento gradini — fino a una passerella di vetro in cima, da cui nelle giornate limpide si vedono contemporaneamente l'Atomium di Bruxelles e la cattedrale di Anversa. È la cosa migliore da fare in città.

Nel 1687 un uomo che tornava a casa tardi vide un bagliore rosso dietro le finestre della torre e diede l'allarme. L'intera città accorse con i secchi per spegnere un incendio che era in realtà la luna che filtrava dalle aperture. Le città vicine non l'hanno mai lasciata perdere, e Mechelen ha fatto propria l'offesa: i suoi abitanti sono i maneblussers, gli spegnitori di luna, e la storia te la raccontano loro stessi.

Un lato della piazza del mercato è chiuso da un edificio che è due cose insieme: la medievale sala dei panni e, accanto, il guscio di un grande palazzo iniziato per il Gran Consiglio e mai completato. È rimasto incompiuto quattrocento anni prima di essere finito in chiave moderna. Guarda dove l'antico finisce e il nuovo comincia.

Tra il 1942 e il 1944 oltre venticinquemila ebrei e rom furono trattenuti in una caserma di Mechelen e da qui deportati ad Auschwitz. Il luogo è oggi memoriale e museo, e affronta sia ciò che è successo qui sia il modo in cui società ordinarie ci arrivano. È un posto serio e costruito con cura. Dagli il tempo che merita, e non trattarlo come una tappa tra le altre di una giornata di visite.

Il Grande Beghinaggio di Mechelen fa parte dell'iscrizione UNESCO dei beghinaggi fiamminghi: un quartiere di casette di mattoni, giardini murati e vicoli stretti dove dal Medioevo le beghine vissero in comunità. Oggi ci si abita, e a cinque minuti dalla piazza del mercato il silenzio è totale.

La Dijle attraversa il centro, in parte nascosta dietro gli edifici, e le barchette che la percorrono mostrano un lato di Mechelen invisibile dalla strada: retri, vecchie banchine e ponti su cui altrimenti passeresti senza accorgertene. Il Vismarkt, l'antica piazza del pesce, è dove la città mangia e beve la sera.

Il museo del giocattolo è tra i più grandi d'Europa e funziona anche per gli adulti. Appena fuori città c'è Planckendael, uno zoo molto spazioso, e il centro scientifico accanto è fatto per le mani e per i bambini che hanno bisogno di toccare.

Il centro di Mechelen è piccolo, fitto e pieno di edifici la cui storia non si legge da fuori: il palazzo incompiuto, i cortili, l'acqua. Un gioco di città ti dà un percorso di enigmi che li collega e spiega ogni tappa appena ci arrivi: funziona bene in gruppo e dà ai bambini un motivo per continuare.

Non sai come funziona? Leggi prima come si gioca.

Sali prima di ogni altra cosa: vedrai subito quanto è piccolo il centro storico e dove sta tutto il resto. Vuoi una mano a scegliere il gioco giusto? Scrivici. Arrivi da nord? La nostra guida alle piazze di Maastricht racconta un'altra città antica sullo stesso percorso.