Que faire à Malines : la capitale qui ne l'est plus

La tour de la cathédrale domine tout, et elle est inachevée. On prévoyait bien plus haut ; l'argent a manqué et elle est restée à plat, d'où cet air de tour qui attend sa flèche. On peut y monter — un peu plus de cinq cents marches — jusqu'à une passerelle vitrée au sommet, d'où, par temps clair, on aperçoit en même temps l'Atomium de Bruxelles et la cathédrale d'Anvers. C'est ce qu'il y a de mieux à faire en ville.

En 1687, un homme rentrant tard vit une lueur rouge derrière les fenêtres de la tour et donna l'alarme. Toute la ville accourut avec des seaux pour éteindre un incendie qui n'était que la lune passant par les ouvertures. Les villes voisines ne l'ont jamais oublié, et Malines a fait sienne l'insulte : ses habitants sont les maneblussers, les éteigneurs de lune, et ils vous raconteront l'histoire eux-mêmes.

Un côté de la place du marché est bordé par un bâtiment qui est deux choses à la fois : la halle aux draps médiévale et, à côté, la carcasse d'un palais entrepris pour le Grand Conseil et jamais achevé. Il est resté inachevé quatre siècles avant d'être complété dans une interprétation moderne. Regardez où l'ancien s'arrête et où le neuf commence.

Entre 1942 et 1944, plus de vingt-cinq mille Juifs et Roms furent détenus dans une caserne de Malines et déportés d'ici vers Auschwitz. Le site est aujourd'hui un mémorial et un musée, qui traite à la fois de ce qui s'est passé là et de la manière dont des sociétés ordinaires y parviennent. C'est un lieu grave et soigneusement conçu. Accordez-lui du temps, et ne le traitez pas comme une étape parmi d'autres d'une journée de visites.

Le Grand Béguinage de Malines fait partie de l'inscription UNESCO des béguinages flamands : un quartier de petites maisons de brique, de jardins clos et de ruelles où des béguines vécurent en communauté depuis le Moyen Âge. On y habite aujourd'hui, et à cinq minutes de la place du marché le silence y est total.

La Dyle traverse le centre, en partie cachée derrière les maisons, et les petits bateaux qui l'empruntent montrent une face de Malines invisible depuis la rue : arrières de bâtiments, vieux quais et ponts qu'on franchit d'ordinaire sans les voir. Le Vismarkt, l'ancienne place aux poissons, est là où la ville mange et boit le soir.

Le musée du jouet est l'un des plus grands d'Europe et fonctionne aussi pour les adultes. Aux portes de la ville, Planckendael est un zoo très spacieux, et le centre scientifique voisin est fait pour les mains et pour les enfants qui ont besoin de toucher.

Le centre de Malines est petit, dense et plein de bâtiments dont l'histoire ne se lit pas de l'extérieur : le palais inachevé, les cours, l'eau. Un jeu de piste urbain vous donne un parcours d'énigmes qui les relie et explique chaque étape à l'arrivée : agréable en groupe, et les enfants ont une raison de continuer.

Vous ne savez pas comment ça marche ? Lisez d'abord comment jouer.

Montez avant toute chose : vous verrez d'un coup la petitesse du vieux centre et l'emplacement de tout le reste. Besoin d'aide pour choisir le bon jeu ? Écrivez-nous. Vous venez du nord ? Notre guide des plus belles places de Maastricht traite d'une autre vieille ville sur le même trajet.