Wat te doen in Vilnius: oude stad, Užupis en de echte geschiedenis

Begin op het Kathedraalplein, met de witte neoclassicistische kathedraal en de losstaande klokkentoren. Ergens in de bestrating ligt één tegel met het woord stebuklas, wonder. Die markeert het zuidelijke einde van de Baltische Weg: op 23 augustus 1989 vormden ongeveer twee miljoen mensen een ononderbroken keten van zo'n 675 kilometer van Vilnius via Riga naar Tallinn, uit protest tegen de Sovjetbezetting van de drie Baltische staten. Litouwen riep zeven maanden later de onafhankelijkheid uit.

Mensen gaan op de tegel staan en draaien drie keer rond voor geluk. Het is goed om te weten wat er eigenlijk wordt herdacht.

De bakstenen toren boven het plein is wat rest van de bovenburcht, en de klim duurt een minuut of tien over een steil pad, of één minuut met de kabelbaan. Het uitzicht omvat aan de ene kant de daken van de oude stad en aan de andere de glazen torens van het moderne zakendistrict over de rivier: het duidelijkste beeld van de stad dat je kunt krijgen.

De heuvel heeft de laatste jaren problemen met afwatering en verzakking gehad, dus check of het pad en de kabelbaan open zijn voordat je gaat.

Vilnius heeft enorm veel kerken, en drie zijn de tijd waard. De Sint-Annakerk is een kleine laatgotische kerk van drieëndertig verschillende baksteenvormen; het verhaal dat Napoleon haar in zijn handpalm mee naar Parijs wilde nemen is een negentiende-eeuwse legende en nergens gedocumenteerd, maar wordt overal herhaald.

Sint-Petrus en Sint-Paulus, net buiten het centrum, heeft een interieur met zo'n tweeduizend witte stucfiguren, overweldigend in de goede zin. En de Poort van de Dageraad, de enige overgebleven stadspoort, herbergt een met goud beklede Madonna-icoon die pelgrims uit heel Polen en Litouwen trekt. Hoofdbedekking mag je zelf weten, maar wees stil: er wordt gebeden.

Aan de overkant van een riviertje riep Užupis zich op 1 april 1997 uit tot onafhankelijke republiek. Er is een grondwet — op spiegelende plaquettes in tientallen talen aan de Paupiostraat — met daarin het recht om uniek te zijn, het recht om lui te zijn en het recht om verkeerd begrepen te worden, plus de constatering dat een hond het recht heeft om hond te zijn.

Het begon als een vervallen wijk waar kunstenaars introkken en is inmiddels deels gentrificeerd, wat de bewoners je zelf zullen vertellen. Het blijft het leukste half uur wandelen van de stad.

Voor de Tweede Wereldoorlog was Vilnius een van de belangrijkste centra van Joods leven en Joodse geleerdheid in Europa, bekend als het Jeruzalem van het Noorden. Ongeveer een derde van de stadsbevolking was Joods. Tijdens de Duitse bezetting werd de overgrote meerderheid van de Litouwse Joden vermoord, velen van hen bij Paneriai, een plek in het bos buiten de stad die nu een gedenkplaats is en in twintig minuten met de trein te bereiken.

In de oude stad zijn de straten van het voormalige getto gemarkeerd, en het Vilna Gaon-museum voor Joodse geschiedenis vertelt het verhaal op meerdere locaties. De Grote Synagoge raakte beschadigd in de oorlog en werd onder Sovjetbestuur gesloopt; de opgravingen van de resten lopen nog. Bezoek je één ding buiten de bezienswaardigheden, maak er dan dit van.

Het MO-museum, in een gebouw van Daniel Libeskind uit 2018, toont Litouwse kunst vanaf de jaren zestig en is de beste verklaring van de recente cultuur van het land. Lukiškės Prison 2.0, een gevangenis die in 2019 sloot, draait nu als cultuurlocatie met ateliers, bars en evenementen en is als filmlocatie gebruikt. De Halėsmarkt is de plek voor de lunch.

Trakai, een rode bakstenen eilandburcht in een meer op een half uur met de trein, is de standaarddagtrip en verdient dat ook. De Karaïmse gemeenschap daar verkoopt kibinai, een gevuld pasteitje dat de reis op zichzelf waard is. De Baltische kust bij Palanga en de Koerse Schoorwal liggen vier tot vijf uur weg en horen bij een andere reis, niet bij een dagje uit.

Een kronkelig middeleeuws stratenplan is ideaal voor een stadsspel: je verkent in kleine teams met je telefoon, lost raadsels op bij echte binnenplaatsen, poorten en kerken en komt in delen van Vilnius waar een wandeltour nooit komt. Geen gids en geen vaste starttijd, dus je bepaalt je tempo en stopt waar je wilt.

Het werkt voor vrienden, gezinnen en bedrijfsuitjes en grotere groepen. Op de pagina hoe het werkt staat het stap voor stap.

Twee dagen voor de oude stad, Užupis en één museum. Drie als je Trakai of Paneriai toevoegt.

Merkbaar goedkoper dan West-Europa voor eten en drinken, minder voor hotels in de zomer. Litouwen gebruikt de euro.

Een menselijke keten van ongeveer 675 kilometer, op 23 augustus 1989 gevormd door zo'n twee miljoen mensen door Estland, Letland en Litouwen, uit protest tegen de Sovjetbezetting.

Nee. Het is een wijk van Vilnius die zich in 1997 symbolisch onafhankelijk verklaarde, met eigen grondwet, vlag en een onafhankelijkheidsdag op 1 april.

Mei tot september voor warm weer en lange avonden. De winter is koud en donker, maar de oude stad staat prachtig in de sneeuw.

Ja. De oude stad, Užupis en de Gediminasheuvel liggen alle drie binnen twintig minuten lopen van elkaar.

Vilnius is de rustigste en meest verrassende van de drie Baltische hoofdsteden. Bekijk alle steden waar we spellen draaien, lees over het noorden in de mooiste plekken van Tallinn, of neem contact op als je iets voor een groep plant.