Drie stranden op Phuket die de reis waard zijn (en veilig zwemmen)

Phuket ligt aan de Andamanse Zee, en van ruwweg mei tot oktober duwt de zuidwestmoesson zware branding op de westkuststranden. Die branding maakt muistromen, en er verdrinken hier elk jaar mensen, ook goede zwemmers.

Het systeem is simpel en het is geen advies. Een rode vlag betekent niet zwemmen. Twee rode vlaggen naast elkaar betekent dat het water gesloten is. Groen betekent dat het in orde is. Staat er een reddingspost en zijn de vlaggen rood, dan is de zee niet veilig voor je, hoe rustig het er tussen de golven ook uitziet.

Word je door een stroom naar buiten getrokken, zwem er dan niet tegenin. Zwem evenwijdig aan de kust tot je eruit bent en kom dan naar binnen. En ga niet het water in na het drinken; zo gaat het in de meeste gevallen echt mis.

Met dat gezegd: dit zijn drie stranden die de reis waard zijn.

Kata Noi is het kleine strand ten zuiden van Kata, weggestopt in een eigen baai met heuvels erachter. Het zand is fijn en licht, de baai is kort genoeg om beide uiteinden te zien, en er is een fractie van de drukte van zijn grotere buur.

Het is het makkelijkst bereikbaar van de drie en het beste om gewoon een middag op te liggen. In het hoogseizoen zijn er ligbedden en een paar eetgelegenheden; in het laagseizoen kan het bijna leeg zijn en kan de branding serieus zijn.

Freedom Beach is degene die op de foto's staat: een paar honderd meter wit zand tegen beboste kliffen, met helder water en geen weg erachter.

Dat laatste is het punt. Je komt er met een longtailboot vanaf Patong, of te voet via een steil, ruw pad dat even duurt en op slippers geen pretje is. Juist daardoor blijft het er veel rustiger dan op stranden waar je heen kunt rijden. Spreek de bootprijs voor heen én terug af voordat je instapt, en spreek een ophaaltijd af.

Neem water en iets te eten mee. De voorzieningen zijn minimaal en de zon staat er vol op.

Nai Harn, aan de zuidkant van het eiland, is degene die de lokale bevolking gebruikt. Het is een brede zandboog met een lagune en een klooster erachter, veel minder volgebouwd dan de stranden noordelijker, en in het rustige seizoen is het water uitzonderlijk helder.

Er zijn echte strandwachten, schaduw onder de bomen achteraan en eenvoudig eten. Vanaf hier is het een kort ritje naar Kaap Promthep, de landtong op de zuidpunt, en dat is de zonsondergangplek van Phuket. Ga vroeg voor een plek aan de reling; veel mensen hebben hetzelfde idee.

Patong is het strand waar iedereen van gehoord heeft, en het is eerlijk om daar duidelijk over te zijn. Het is lang en het is druk, de strook erachter is luid, commercieel en volledig op bezoekers gericht, en het is niet wat de meeste mensen bedoelen als ze zich een Thais strand voorstellen.

Dat maakt het niet waardeloos: er is het ruimste aanbod aan eten, de boten naar Freedom Beach, en het nachtleven als je daarvoor kwam. Bouw er alleen geen strandvakantie omheen.

Eén waarschuwing die hier goed gedocumenteerd is: wees voorzichtig met het huren van jetski's op de drukkere stranden. Schadeclaims na de huur zijn een bekend probleem. Fotografeer het ding grondig voor je ermee het water op gaat, of sla het helemaal over.

Phuket is niet alleen strand, en het deel dat de meeste bezoekers overslaan is het beste. Old Phuket Town heeft straten met Chinees-Portugese winkelhuizen in vervaagde pastelkleuren, gebouwd door de Chinese families die hun geld met tinmijnbouw verdienden, plus tempels, koffiezaken en een van de betere straatvoedselscenes van Zuid-Thailand.

Ga op zondagavond voor de walking street market. Het is het enige deel van Phuket dat aanvoelt als een plek met een eigen leven in plaats van een resort.

Old Phuket Town is compact, beloopbaar en vol detail: luiken voor de ramen, altaardeuren, de letters boven de winkels. Een stadsspel geeft die wandeling een route met opdrachten, en dat is een goede besteding van de uren waarop het strand te heet is om op te zitten. Het werkt goed met het gezin of met een groep.

November tot april is het droge seizoen met kalme zee. Mei tot oktober brengt regen en zware branding aan de westkust, al is het dan goedkoper en groener.

Groen betekent veilig zwemmen, rood betekent niet zwemmen, en twee rode betekent dat het water gesloten is. Neem ze serieus; de stromingen zijn gevaarlijk.

Freedom Beach, omdat je er alleen met een boot of via een steil pad komt. Nai Harn en Kata Noi zijn rustiger dan de hoofdstranden maar wel gewoon bereikbaar.

Voor eten, boten en nachtleven wel. Voor een rustige stranddag niet.

Old Phuket Town is echt een dag waard, zeker op zondagavond voor de walking market.

Wil je naast het zand ook de stad, doorkruis die dan met een speelroute. Hier lees je hoe het werkt, en voor teamuitjes en grotere groepen staan de formules op deze pagina. Vragen over data, groepsgrootte of routes? Neem contact op. Vlieg je via de hoofdstad? Bangkok.