Tre stränder på Phuket värda resan (och hur du badar säkert)

Phuket vetter mot Andamansjön, och från ungefär maj till oktober trycker sydvästmonsunen in kraftiga vågor mot västkustens stränder. Vågorna skapar ripströmmar, och människor drunknar här varje år, även starka simmare.

Systemet är enkelt och det är inte ett råd. Röd flagga betyder bada inte. Två röda flaggor tillsammans betyder att vattnet är stängt. Grön betyder att det är okej. Om en strand har ett livräddartorn och flaggorna är röda är havet inte säkert för dig, hur lugnt det än ser ut mellan vågorna.

Om du fastnar i en ström som drar dig utåt, simma inte mot den. Simma parallellt med stranden tills du är ute ur den, och ta dig sedan in. Och gå inte i vattnet efter att ha druckit; det är så de flesta olyckorna faktiskt sker.

Med det sagt, här är tre stränder värda resan.

Kata Noi är den lilla stranden söder om Kata, instucken i sin egen vik med kullar bakom. Sanden är fin och ljus, viken är kort nog att se båda ändarna, och den har en bråkdel av folkmängden hos sin större granne.

Den är lättast av de tre att nå och bäst för att helt enkelt ligga på en eftermiddag. Under högsäsong finns solstolar och ett par matställen; under lågsäsong kan den vara nästan tom och vågorna kan vara allvarliga.

Freedom Beach är den som dyker upp på fotografier: några hundra meter vit sand mot skogklädda klippor, med klart vatten och ingen väg bakom.

Den sista delen är poängen. Du tar dig dit med longtailbåt från Patong, eller till fots nerför en brant, ojämn stig som tar sin tid och inte är rolig i flipflops. Därför förblir den mycket lugnare än stränder du kan köra till. Kom överens om båtpriset tur och retur innan du kliver i, och bestäm en tid för hämtning.

Ta med vatten och något att äta. Faciliteterna är minimala och solen är direkt.

Nai Harn, längst söderut på ön, är den som lokalborna använder. Det är en bred båge av sand med en lagun och ett kloster bakom, betydligt mindre bebyggd än stränderna längre norrut, och vattnet under den lugna säsongen är exceptionellt klart.

Här finns riktiga livräddare, skugga under träden längst bak och enkel mat. Härifrån är det en kort tur till Promthep-udden, udden längst i söder på ön, som är solnedgångsplatsen på Phuket. Gå tidigt för en plats vid räcket; många har samma idé.

Patong är stranden alla har hört talas om, och det är värt att vara rak om den. Den är lång och den är full av folk, gatan bakom är högljudd, kommersiell och riktad rakt mot besökare, och den är inte vad de flesta menar när de föreställer sig en thailändsk strand.

Det gör den inte värdelös: den har det bredaste matutbudet, båtarna till Freedom Beach och nattlivet om det är det du kom för. Bygg bara inte en badsemester kring den.

En varning som är mycket väletablerad här: var försiktig med uthyrning av vattenskoter på de mer besökta stränderna. Skadeanspråk efter en hyra är ett känt problem. Fotografera maskinen noggrant innan du tar ut den, eller hoppa över helt.

Phuket är inte bara stränder, och delen de flesta besökare hoppar över är den bästa. Gamla Phuket Town har gator med sino-portugisiska butikshus i bleknade pastellfärger, byggda av de kinesiska familjer som tjänade sina pengar på tenngruvor, tillsammans med tempel, kaféer och en av de bättre gatumatsscenerna i södra Thailand.

Gå dit en söndagskväll för marknaden på gågatan. Det är den enda delen av Phuket som känns som en plats med eget liv snarare än en badort.

Gamla Phuket Town är kompakt, går att gå till fots och är fullt av detaljer: fönsterluckor, helgedomsdörrar, skyltarna ovanför butikerna. Ett stadsspel ger promenaden en rutt med ledtrådar, vilket är ett bra sätt att använda timmarna när stranden är för het att sitta på. Det fungerar bra med familj eller grupp.

November till april är torrperioden med lugnt hav. Maj till oktober ger regn och kraftiga vågor på västkusten, men det är billigare och grönare.

Grön betyder säkert att bada, röd betyder bada inte, och två röda betyder att vattnet är stängt. Ta dem på allvar; strömmarna är farliga.

Freedom Beach, eftersom den bara går att nå med båt eller via en brant stig. Nai Harn och Kata Noi är lugnare än de stora stränderna men ändå lättillgängliga.

För mat, båtar och nattliv, ja. För en lugn stranddag, nej.

Gamla Phuket Town är verkligen värt en dag, särskilt en söndagskväll för marknaden på gågatan.

Om du vill ha staden lika mycket som sanden, gå den med en spelrutt. Så här fungerar det, och för teamutflykter och större grupper har vi format på den här sidan. Frågor om datum, gruppstorlekar eller rutter? Hör av dig. Flyger du via huvudstaden? Bangkok.