Pattaya was tot in de jaren zestig een vissersdorp, tot Amerikaanse militairen met verlof uit de oorlog in Vietnam naar het strand begonnen te komen. De stad die daaromheen groeide heeft een reputatie, en die klopt voor een paar specifieke straten, maar het is ook een grote, gevarieerde kuststad met een opmerkelijke tempel, prima eilanden en een rustigere zuidelijke helft waar gezinnen vakantie vieren zonder de rest te merken.
Een goede reis uit Pattaya halen is vooral een kwestie van kiezen waar je verblijft. Dit is wat er is, en hoe de geografie werkt.
Het Heiligdom van de Waarheid
Met afstand het beste van Pattaya, en een van de bijzonderste gebouwen van Thailand. Het is een enorme tempelachtige hal aan de kust bij Naklua, ruim honderd meter hoog, volledig van teak en andere hardhoutsoorten gebouwd zonder spijkers, en van binnen en buiten bedekt met gesneden figuren uit de boeddhistische, hindoeïstische, Chinese en Khmer-traditie.
De bouw begon in 1981 en is nog altijd niet af: houtsnijders werken er onafgebroken aan en vervangen hout dat door de zeelucht wordt aangetast, waardoor het bij ontwerp een gebouw is dat nooit klaar zal zijn. Binnen draag je een helm. Ga 's ochtends, voordat het licht vlak wordt.
Stranden en eilanden
Jomtien
Ten zuiden van het centrum, en het strand dat de meeste mensen zouden moeten gebruiken. Langer, rustiger, met een boulevard en een veel ontspannener rij restaurants dan Pattaya Beach zelf.
Koh Larn
Coral Island, drie kwartier met de veerboot vanaf de Bali Hai-pier. Het water is hier werkelijk helder op een manier die het aan de vastelandstranden niet is, en er liggen een stuk of zes baaien rond het eiland, waarvan de verderweg gelegen de rustigste zijn. Ga vroeg; de dagtochtboten komen halverwege de ochtend aan.
Pattaya Beach
De centrale halvemaan. Prima om langs te lopen en voor het uitzicht, maar het water is niet waarom iemand komt, en op het strand zelf is het druk met verkopers en jetski's. Wees stevig en onaangedaan bij de zwendel met jetskihuur, hier een langlopend probleem: fotografeer elke huurjetski grondig voordat je ermee het water op gaat.
Tempels en uitzichtpunten
Big Buddha Hill
Wat Phra Yai ligt op de heuvel boven de stad, bereikbaar via een trap geflankeerd door naga's, met bovenaan een gouden Boeddha van achttien meter en uitzicht over de hele baai. Gratis, en druk bij zonsondergang.
Het Pattaya-uitzichtpunt
Net eronder geeft het Pratumnak-uitzichtpunt je de klassieke foto van de halvemaanbaai en het stadslogo.
Khao Chi Chan
Buddha Mountain, een half uur zuidelijker: een boeddhabeeld van 130 meter dat met lasers in een rotswand is gesneden en met goud ingelegd, gemaakt in de jaren negentig voor het vijftigste regeringsjaar van de koning. Het mooist van een afstand, laat in de middag.
Nong Nooch
Een zeer grote botanische tuin ten zuiden van de stad, met formele Franse tuinen, een belangrijke cycadeeëncollectie, een vlinderheuvel en een Stonehenge-replica om redenen die niemand afdoende uitlegt. De tuinen zelf zijn oprecht goed en kosten twee tot drie uur.
Een eerlijke noot: de olifantenshows bij Nong Nooch en bij vergelijkbare attracties in de omgeving laten gedrag zien dat dierenwelzijnsorganisaties bekritiseren, evenals de training erachter. Wil je olifanten zien, zoek dan een opvang die ze zich als olifant laat gedragen en geen rijden of shows aanbiedt, er zijn er meerdere binnen bereik van Pattaya, en die zijn duidelijk over hun werkwijze.
De kwestie van het nachtleven
De reputatie van Pattaya berust vooral op Walking Street en een paar aangrenzende gebieden in het centrum, dichte wijken met volwassenenvermaak. Ze zijn geografisch klein, duidelijk aangegeven en volledig te vermijden.
Reis je met gezin of wil je dat gewoon niet in je vakantie, kies dan Jomtien, Naklua of Pratumnak als basis in plaats van centraal Pattaya. Daarvandaan heb je de stranden, de tempel, de eilanden en het eten, en kom je de rest nauwelijks tegen.
Het is goed dit gewoon te benoemen: seksuele uitbuiting en mensenhandel zijn reële problemen in de Thaise volwassenenindustrie, en de Thaise wet is streng over alles waar minderjarigen bij betrokken zijn. Bezoekers zouden dit als een kwestie van gedrag moeten zien en niet van nieuwsgierigheid.
Vervoer en eten
Songthaews, pick-ups met twee banken, lokaal bekend als baht buses, rijden vaste rondes voor een vast laag tarief. Stap achterin in, druk op de zoemer om te stoppen en betaal bij het uitstappen. Vraag je een chauffeur ergens buiten de route heen, spreek dan vooraf een prijs af.
Het beste eten zit niet in de toeristenstroken. Naklua heeft de vismarkt en de visrestaurants die de stad zelf gebruikt; op de Thepprasit-nachtmarkt aan de zuidkant eet je straatvoedsel zoals het hoort. Somtam, gegrilde varkensspiesjes, pad krapow en wat er ook van de grill komt bij de kramen: dat is het punt.
De stad belopen
Pattaya is uitgestrekt, maar de strook van de Bali Hai-pier via Pratumnak tot Big Buddha Hill verbindt het meeste wat te voet de moeite waard is. Een stadsspel geeft je een route met bij elke stop iets op te lossen, en dat is een goede besteding van een ochtend voordat het te heet wordt.
Veelgestelde vragen
Hoe ver is Pattaya van Bangkok?
Ongeveer twee uur over de weg, en een vergelijkbare tijd vanaf de luchthaven Suvarnabhumi. Bussen en minibusjes rijden frequent.
Is Pattaya geschikt voor gezinnen?
Ja, als je in Jomtien of Naklua zit. De centrale uitgaanswijk is klein en te vermijden, en de stranden, eilanden en tuinen zijn allemaal gezinsvriendelijk.
Wanneer kun je het beste gaan?
November tot februari is droog en aangenaam. Maart tot mei is erg heet. Het regenseizoen loopt ruwweg van mei tot oktober, meestal als stevige middagbuien in plaats van hele dagen regen.
Is de zee schoon genoeg om in te zwemmen?
Bij Jomtien en op Koh Larn wel. Het centrale Pattaya Beach is minder aantrekkelijk. De waterkwaliteit is door de jaren verbeterd, maar de eilanden blijven het betere zwemwater.
Waar moet ik voor oppassen?
Schadeclaims bij jetski's, te hoge prijzen bij taxi's en songthaews buiten de vaste routes, en "aanbiedingen" voor edelstenen of maatpakken. Spreek prijzen vooraf af en leg huur vast op foto.
Werkt Pattaya voor een groep?
Ja, zeker voor strand- en eilanddagen. Overnachten is goedkoop en ruim voorhanden. Voor georganiseerde groepsactiviteiten: bekijk wat we voor bedrijven en groepen doen.
Plan de dag
Een vorm die werkt: als eerste het Heiligdom van de Waarheid, midden op de dag Koh Larn of Jomtien, laat in de middag Big Buddha Hill en het uitzichtpunt, en voor het avondeten de Thepprasit- of Naklua-markt. Wil je die ochtend een route geven: zo werken onze spellen, en je kunt contact opnemen over de organisatie. Ga je terug naar de hoofdstad? Onze gids over vier bijzondere tempels in Bangkok gaat over de twee uur verderop.
