Wat te zien in Heidelberg: een kasteelruïne en de oudste universiteit van Duitsland

Heidelberg ligt waar de Neckar uit een bebost dal de Rijnvlakte in komt, met halverwege de helling een half ingestort kasteel van rode zandsteen erboven. In de negentiende eeuw maakte die combinatie het tot de modelromantische Duitse stad voor dichters en schilders, en sindsdien draagt het de gevolgen.

Wat het behoedt voor louter ansichtkaart, is de universiteit, gesticht in 1386 en de oudste van Duitsland. In collegetijd vullen de straten zich met mensen die er wonen in plaats van er zijn, en dat verandert de sfeer volledig.

Slot Heidelberg is geen ruïne door verwaarlozing. Franse troepen verwoestten er veel van tijdens de oorlogen van het late zeventiende-eeuwse Europa, en na een blikseminslag in 1764 werd besloten niet te herbouwen. Toen was de ruïne het punt geworden: negentiende-eeuwse reizigers wilden hem juist gebroken en half door klimop opgeslokt, en over een serieuze reconstructie is gediscussieerd en uiteindelijk nee gezegd.

Sla binnen het Grote Vat niet over, een wijnvat in de kelder dat zo groot is dat er een dansvloer bovenop is gebouwd. Vanaf het terras heb je het uitzicht over de daken en de rivier waar iedereen op afkomt.

Je loopt in een steile kwartier naar boven, of je neemt de kabelbaan vanaf de Kornmarkt.

Dezelfde kabelbaanlijn loopt boven het kasteel door naar de Königstuhl, de berg achter de stad. Het bovenste stuk rijdt nog met historische houten rijtuigen, wat het kaartje op zichzelf al waard is, en boven kijk je breed over de Rijnvlakte in plaats van op het ansichtkaartbeeld van de stad.

Er lopen wandelpaden door het bos naar beneden als je er een middag van wilt maken. Trek stevige schoenen aan; het is steiler dan het van onderen lijkt.

Heidelberg ontsnapte in de Tweede Wereldoorlog aan zware bombardementen, dus de Altstadt is echt oud en niet herbouwd. De Hauptstraße die erdoorheen loopt is een van de langste voetgangersstraten van Europa, en daarmee ook het drukste deel van de stad.

Stap eraf. In de zijstraten vind je de Heiliggeistkirche aan de markt, de universiteitsbuurt en de Studentenkarzer, de oude studentenkerker, waar studenten werden opgesloten voor drinken en duelleren en de muren volschreven en volkrasten. Het was meer een ereteken dan een straf, en de muren bewijzen het.

Steek de rivier over en beklim het Philosophenweg op de noordoever. Hier komt het klassieke beeld van Heidelberg vandaan: kasteel, oude stad en brug in één, met het dal erachter. De naam komt van universiteitsprofessoren die er liepen om na te denken, en het pad ligt zo warm en beschut dat er ongewone planten groeien.

De klim vanaf de brug is kort en stevig. Ga eind van de middag, als het licht over het kasteel valt in plaats van erachter te staan.

De Alte Brücke over de Neckar dateert uit de achttiende eeuw en wordt aan de stadskant bewaakt door een middeleeuwse poort met twee torens. Ernaast zit een bronzen brugaap met een spiegel, een modern beeld dat verwijst naar een veel ouder exemplaar dat hier stond.

Volgens lokaal gebruik heeft hij drie functies: raak de spiegel aan voor rijkdom, de uitgestoken vingers om zeker terug te keren naar Heidelberg, en de muizen ernaast voor kinderen. Iedereen doet er minstens één.

De oude stad is klein en het beste zit in de zijstraten, precies de situatie waarin een route helpt. Een stadsspel stuurt je puzzelend door de steegjes, de marktpleinen en de universiteitsbuurt, zodat je de studentenkerker en de rare opschriften vindt in plaats van twee keer de winkelstraat te lopen. Het werkt goed met een gezin of een groep en vult de uren voor of na het kasteel.

Wil je de stad en niet alleen het uitzicht erop, doorkruis haar dan met een speelroute. Hier lees je hoe het werkt, en voor teamuitjes en grotere groepen staan de formules op deze pagina. Vragen over data, groepsgrootte of routes? Neem contact op. Een uur noordwaarts met de trein: Frankfurt.