Que voir à Heidelberg : un château en ruine et la plus vieille université d'Allemagne

Heidelberg se trouve là où le Neckar sort d'une vallée boisée pour entrer dans la plaine du Rhin, avec, sur le versant au-dessus, un château de grès rouge à moitié effondré. Au XIXe siècle, cette combinaison en a fait la ville allemande romantique par excellence pour les poètes et les peintres, et elle en assume les conséquences depuis.

Ce qui l'empêche de n'être qu'une carte postale, c'est l'université, fondée en 1386, la plus ancienne d'Allemagne. Pendant les semestres, les rues se remplissent de gens qui y vivent au lieu d'y passer, et cela change tout.

Le château de Heidelberg n'est pas une ruine par abandon. Les troupes françaises en ont détruit une grande partie lors des guerres de la fin du XVIIe siècle, et après un coup de foudre en 1764, on a renoncé à le reconstruire. La ruine était alors devenue l'intérêt même : les voyageurs du XIXe siècle la voulaient brisée et à demi avalée par le lierre, et une reconstruction sérieuse a été débattue puis refusée.

À l'intérieur, ne manquez pas le Grand Tonneau, un fût de vin dans la cave si vaste qu'on a bâti une piste de danse sur le dessus. La terrasse offre la vue sur les toits et le fleuve que tout le monde photographie.

On monte à pied en un quart d'heure raide, ou on prend le funiculaire depuis le Kornmarkt.

La même ligne de funiculaire continue au-dessus du château jusqu'au Königstuhl, la colline derrière la ville. Le tronçon supérieur circule encore avec des voitures de bois historiques, ce qui vaut le billet à soi seul, et le sommet donne une vue large sur la plaine du Rhin plutôt que la vue carte postale de la ville.

Des sentiers redescendent par les bois si vous voulez en faire un après-midi. Chaussez-vous correctement : c'est plus raide que ça n'en a l'air d'en bas.

Heidelberg a échappé aux bombardements lourds de la Seconde Guerre mondiale : l'Altstadt est réellement ancienne et non reconstruite. La Hauptstraße qui la traverse est l'une des plus longues rues piétonnes d'Europe, ce qui en fait aussi la partie la plus fréquentée.

Sortez-en. Dans les rues latérales, vous trouvez la Heiliggeistkirche sur la place du marché, le quartier universitaire et le Studentenkarzer, l'ancienne prison des étudiants, où l'on enfermait ceux qui buvaient ou se battaient en duel et qui ont couvert les murs de dessins et de signatures. C'était davantage un titre de gloire qu'une punition, et les murs le prouvent.

Traversez le fleuve et montez le Philosophenweg sur la rive nord. C'est de là que vient la vue classique de Heidelberg : château, vieille ville et pont réunis, la vallée derrière. Le nom vient des professeurs qui l'arpentaient pour réfléchir, et le sentier est si chaud et abrité que des plantes inhabituelles y poussent.

La montée depuis le pont est courte et sèche. Allez-y en fin d'après-midi, quand la lumière tombe sur le château au lieu d'être derrière lui.

L'Alte Brücke sur le Neckar date du XVIIIe siècle et est gardé côté ville par une porte médiévale à deux tours. À côté est assis un singe de pont en bronze tenant un miroir, sculpture moderne qui rappelle un modèle bien plus ancien installé au même endroit.

La coutume locale lui prête trois fonctions : toucher le miroir pour la richesse, les doigts tendus pour être sûr de revenir à Heidelberg, et les souris à côté pour les enfants. Tout le monde en fait au moins une.

La vieille ville est petite et le meilleur se trouve dans les rues latérales : exactement la situation où un parcours aide. Un jeu urbain vous fait résoudre des énigmes dans les ruelles, sur les places et dans le quartier universitaire, si bien que vous trouvez la prison des étudiants et les inscriptions curieuses au lieu de faire deux fois la rue commerçante. Cela marche bien en famille ou en groupe et remplit les heures avant ou après le château.

Si vous voulez la ville et pas seulement la vue sur elle, parcourez-la avec un jeu. Voici comment ça marche, et pour les sorties d'équipe et les grands groupes, les formules sont sur cette page. Des questions sur les dates, la taille du groupe ou les parcours ? Écrivez-nous. À une heure de train au nord : Francfort.