Cinq choses gratuites à faire à Courtrai : des tours, un béguinage et 1302

Deux tours rondes médiévales se font face sur la Lys, une par rive, avec un pont entre elles. Elles sont l'emblème de Courtrai et tout ce qui subsiste des anciennes défenses fluviales. Placez-vous sur le pont entre les deux, puis descendez au bord de l'eau et regardez vers le haut : c'est l'image que la ville met partout.

Notez le contraste au passage : les berges ont été élargies et reconstruites en ce siècle, si bien que des tours de pierre du XIIIe siècle côtoient des ponts résolument contemporains. Cela fonctionne mieux qu'il n'y paraît.

Caché derrière l'église Notre-Dame se trouve un quartier clos de petites maisons blanchies à la chaux, de ruelles étroites et d'une chapelle — un béguinage, où des béguines vécurent en communauté à partir du XIIIe siècle. Il figure au patrimoine mondial de l'UNESCO avec les autres béguinages flamands, l'entrée est libre, et le silence y est total. À cinq minutes de la Grand-Place, et la plupart des visiteurs ne le trouvent jamais.

La tour isolée au milieu de la place est ce qui reste de l'ancienne halle aux draps, et elle appartient aux beffrois de Belgique et de France inscrits en série par l'UNESCO. Les beffrois étaient civiques et non religieux : une tour bâtie par une ville pour dire qu'elle se gouvernait elle-même. Dans une région où cela comptait beaucoup, celui-ci mérite qu'on lève les yeux.

La Lys est la raison d'être de Courtrai. Le lin était roui dans cette eau pour en détacher la fibre, la rivière en devenait brun doré, et la toile fabriquée ici se vendait dans toute l'Europe. L'industrie a disparu ; la rivière a été rouverte et élargie, et la promenade qui la longe est la plus agréable heure gratuite de la ville. L'île de Buda, au milieu, est aujourd'hui le quartier des arts.

Juste à l'extérieur du centre, le 11 juillet 1302, une milice flamande de bourgeois et d'artisans a défait une armée française de chevaliers. Ils ramassèrent des centaines d'éperons dorés sur les morts et les suspendirent dans une église, d'où le nom de la bataille. C'est encore aujourd'hui le récit fondateur de l'identité civique flamande, et le 11 juillet est pour cela le jour férié officiel de la Communauté flamande.

Le champ de bataille lui-même est un terrain ordinaire avec un monument. Un musée en ville raconte l'histoire comme il faut et n'est pas gratuit, mais se tenir sur le champ en sachant ce qui s'y est passé ne coûte rien.

Le musée du textile, dans un ancien entrepôt à lin au bord de l'eau, traite de ce que la toile a fait à cette ville. Et le musée de 1302 éclaire la bataille si le champ seul vous laisse sur votre faim.

Tout ce qui précède est à vingt minutes de tout, mais Courtrai se signale mal et le béguinage en particulier se rate facilement. Un jeu de piste urbain vous donne un parcours d'énigmes reliant les tours, la place et la rivière, et explique chaque étape à l'arrivée : cela remplit un après-midi mieux que la déambulation, et coûte moins qu'une visite guidée.

Vous ne savez pas comment ça marche ? Lisez d'abord comment jouer.

Tours du Broel, béguinage, beffroi, berges. Dans cet ordre, c'est un après-midi facile et quasiment gratuit. Besoin d'aide pour organiser quelque chose en groupe ? Écrivez-nous. Vous montez vers la côte ? Notre guide sur les coins tranquilles de Bruges est à une heure.