Aalst Carnaval uitgelegd: drie dagen, ajuinen en een bezemdans

Aalst ligt aan de Dender tussen Brussel en Gent, en drie dagen voor Aswoensdag verandert de stad in iets wat eigenlijk geen toeristisch evenement is. Het is een stadsfeest waar buitenstaanders welkom zijn, gebouwd op satire, travestie, drank en spot met iedereen met een beetje macht, de eigen schepenen incluis. Aalstenaars werken maandenlang aan hun wagen en hun kostuum.

Omdat carnaval de paascyclus volgt, verschuiven de data elk jaar: het valt altijd op de zondag, maandag en dinsdag voor Aswoensdag, dus check de kalender voor het jaar dat je plant.

Eén ding om vooraf te weten: het carnaval stond op de UNESCO-lijst van immaterieel erfgoed, maar nadat een wagen in de stoet van 2019 wereldwijd werd veroordeeld om antisemitische karikaturen, trok Aalst zich terug en schrapte UNESCO het datzelfde jaar. De spottraditie hier gaat eeuwen terug en Aalstenaars verdedigen ze fel, maar het is goed om dat te weten voor je komt.

Zondag is de grote stoet. Tientallen groepen trekken enorme, tot in detail afgewerkte wagens door het centrum, bijna allemaal met commentaar op het voorbije jaar in de politiek, lokale schandalen en het nieuws. De grappen begrijpen vraagt lokale kennis en vaak lokaal dialect, maar het vakmanschap zie je zonder één woord Nederlands.

Errond gebeurt de ajuinworp. Vanaf het balkon van het belfort gooien de prins en zijn gevolg ajuinen naar de menigte beneden. Aalstenaars worden ajuinen genoemd, dus de stad gooit hier haar eigen bijnaam naar zichzelf. Ergens tussen die ajuinen zit een gouden exemplaar, en die vangen is echte lokale status.

Maandag is van de Voil Jeanetten. Mannen verkleden zich als vrouw in bewust versleten bontjassen, met een kinderwagen, een lampenkap als hoed en een kapotte paraplu, en trekken zo door de stad. Het is geen modeshow en het is niet bedoeld om flatteus te zijn; sjofel, luid en geïmproviseerd is precies het punt.

Laat die nacht volgt de bezemdans op de Grote Markt. Mensen dansen met bezems en vegen het jaar weg. Het is een van de momenten waarop je de traditie onder het drinken voelt zitten.

Dinsdag is er nog een stoet, doorgaans losser dan die van zondag, en daarna de slotdaad: de carnavalspop wordt op het plein verbrand. Dat is het einde. Aswoensdag komt, de vasten begint en de stad gaat stilletjes weer aan het werk.

Rond carnaval vult de Winterfoor een deel van het centrum met attracties en kramen. Daar belanden gezinnen met kleine kinderen meestal.

Praktisch: kom met de trein, want parkeren bij het centrum lukt niet en vanaf het station loop je overal naartoe. Kleed je warm, want februari in Vlaanderen is koud en je staat stil. Verkleden is welkom en normaal; in gewone kleren ben je zichtbaar toeschouwer. En reken erop dat het centrum tegen de avond erg druk en erg dronken is, wat prima is zolang je het weet.

Kom je op een ander moment, dan staat op de Grote Markt nog altijd het schepenhuis met belfort, een van de oudste burgerlijke gebouwen van de Lage Landen en deel van de UNESCO-lijst van belforten. Er staat een standbeeld van Dirk Martens, die hier de eerste drukpers van de Lage Landen opzette. Tel daar de Denderoevers en een goed biercafé bij op en je hebt een makkelijke halve dag.

Buiten het carnavalsweekend is de stad rustig, en dan werkt een route het best. Een stadsspel voert je puzzelend langs de markt, het belfort en de straten ertussen, zodat je de stad echt leest in plaats van doorkruist. Een goede optie voor een namiddag met het gezin, met vrienden of met collega's.

Wil je de stad leren kennen en niet alleen haar wildste weekend, doorkruis ze dan met een speelroute. Hier lees je hoe het werkt, en voor teamdagen en grotere groepen staan de formules op deze pagina. Vragen over data, groepsgrootte of routes? Neem contact op. Vlakbij en een eigen dag waard: Brussel.