Karnevalet i Aalst forklart: tre dager, løk og en kostedans

Aalst ligger ved Dender mellom Brussel og Gent, og i tre dager før askeonsdag forvandles byen til noe som egentlig ikke er et turistarrangement. Det er en byfest som utenforstående er velkomne til å delta i, bygget på satire, utkledning på tvers av kjønn, drikke og latterliggjøring av alle med autoritet, inkludert byens egne bystyremedlemmer. Lokalbefolkningen forbereder vognen og kostymet sitt i månedsvis.

Fordi karnevalet følger påsken, flytter datoene seg hvert år: det faller alltid på søndag, mandag og tirsdag før askeonsdag, så sjekk kalenderen for året du planlegger.

Én ting å vite før du kommer: karnevalet sto på UNESCOs liste over immateriell kulturarv, men etter at en vogn i opptoget i 2019 vakte utbredt fordømmelse for antisemittisk karikatur, trakk Aalst seg, og UNESCO fjernet det samme år. Satiretradisjonen her går århundrer tilbake, og lokalbefolkningen forsvarer den innbitt, men det er verdt å komme med den kunnskapen.

Søndag er det store opptoget. Dusinvis av grupper trekker enorme, forseggjorte vogner gjennom sentrum, nesten alle med kommentarer til det siste året i politikk, lokale skandaler og nasjonale nyheter. Å forstå vitsene krever lokalkunnskap og ofte lokal dialekt, men håndverket er åpenbart selv uten et ord nederlandsk.

Før eller rundt det kommer ajuinworp, løkkastingen. Fra klokketårnets balkong kaster prinsen og følget hans løk til folkemengden nedenfor. Folk fra Aalst kalles ajuinen, løk, så det er byen som kaster sitt eget navn på seg selv. Et sted blant dem er en gyllen løk, og å fange den er ekte lokal status.

Mandagen tilhører Voil Jeanetten, de "skitne Jeanettene". Menn kler seg ut som kvinner i bevisst slitte pelskåper, med barnevogn, lampeskjerm som hatt og en ødelagt paraply, og går i opptog gjennom byen. Det er ikke et moteshow, og det skal ikke være flatterende; hele poenget er at det er sjuskete, høylytt og improvisert.

Sent den kvelden kommer kostedansen på Grote Markt. Folk danser med koster i hendene og feier året bort, og det er et av øyeblikkene der du kan kjenne tradisjonen under drikkingen.

Tirsdag bringer enda et opptog, som regel løsere enn søndagens, og så sluttakten: karnevalsdukken brennes på torget. Det markerer slutten. Askeonsdag kommer, fasten begynner, og byen går stille tilbake på jobb.

Rundt karnevalet fyller Winterfoor, vintertivoliet, en del av sentrum med karuseller og boder, og det er der familier med små barn som regel ender opp.

Praktisk: kom med tog, for parkering nær sentrum er umulig, og stasjonen ligger en kort spasertur fra alt. Kle deg varmt, for februar i Flandern er kaldt, og du kommer til å stå stille. Kostymer er velkomne og normale; vanlige klær gjør deg synlig til tilskuer. Og regn med at sentrum er svært fullt og svært beruset utover kvelden, noe som er greit hvis du vet det på forhånd.

Besøker du byen på et annet tidspunkt, har Grote Markt fortsatt rådmennenes hus med klokketårnet, en av de eldste slike borgerlige bygningene i Nederlandene og en del av UNESCOs liste over klokketårn. Det står en statue av Dirk Martens, som satte opp den første trykkpressen i Nederlandene her. Legg til elvebredden og en god ølkafé, og du har en enkel halv dag.

Utenom karnevalshelgen er byen stille, og det er da en rute fungerer best. Et stadsspel tar deg rundt torget, klokketårnet og gatene imellom mens du løser spor, så du faktisk leser stedet i stedet for å krysse det. Det er et godt alternativ for en familieettermiddag, en vennegjeng eller en teamutflukt.

Hvis du vil kjenne byen og ikke bare dens villeste helg, gå den med en spillrute. Her er hvordan det fungerer, og for teamdager og større grupper har vi formater på denne siden. Spørsmål om datoer, gruppestørrelser eller ruter? Ta kontakt. I nærheten og verdt en egen dag: Brussel.