Karnevallet i Aalst forklaret: tre dage, løg og en kostedans

Aalst ligger ved Dender mellem Bruxelles og Gent, og i tre dage før askeonsdag forvandles byen til noget, der ikke rigtig er en turistbegivenhed. Det er en byfest, som udefrakommende er velkomne til at deltage i, bygget på satire, udklædning på tværs af køn, druk og latterliggørelse af alle med autoritet, inklusive byens egne byrådsmedlemmer. De lokale forbereder deres vogn og deres kostume i månedsvis.

Fordi karnevallet følger påsken, flytter datoerne sig hvert år: det falder altid søndag, mandag og tirsdag før askeonsdag, så tjek kalenderen for det år, du planlægger.

Én ting at vide, før du kommer: karnevallet stod på UNESCOs liste over immateriel kulturarv, men efter at en vogn i optoget i 2019 vakte udbredt fordømmelse for antisemitisk karikatur, trak Aalst sig, og UNESCO fjernede det samme år. Satiretraditionen her går århundreder tilbage, og de lokale forsvarer den indædt, men det er værd at ankomme med den viden.

Søndag er det store optog. Dusinvis af grupper trækker enorme, udførlige vogne gennem centrum, næsten alle med kommentarer til det forgangne år i politik, lokale skandaler og landsdækkende nyheder. At forstå vittighederne kræver lokalkendskab og ofte lokal dialekt, men håndværket er tydeligt selv uden et ord hollandsk.

Før eller omkring det kommer ajuinworp, løgkastningen. Fra klokketårnets balkon kaster prinsen og hans følge løg til mængden nedenfor. Folk fra Aalst kaldes ajuinen, løg, så det er byen, der kaster sit eget navn efter sig selv. Et sted iblandt dem er et gyldent løg, og at gribe det er ægte lokal status.

Mandagen tilhører Voil Jeanetten, de "beskidte Jeanetter". Mænd klæder sig ud som kvinder i bevidst slidte pelse, med en barnevogn, en lampeskærm som hat og en knækket paraply, og går i optog gennem byen. Det er ikke et modeshow, og det skal ikke være smigrende; hele pointen er, at det er sjusket, højlydt og improviseret.

Sent den aften kommer kostedansen på Grote Markt. Folk danser med koste i hænderne og fejer året væk, og det er et af de øjeblikke, hvor man kan mærke traditionen under drikkeriet.

Tirsdag bringer endnu et optog, generelt løsere end søndagens, og så slutakten: karnevalsdukken brændes på pladsen. Det markerer afslutningen. Askeonsdag kommer, fasten begynder, og byen går stille tilbage på arbejde.

Omkring karnevallet fylder Winterfoor, vintertivoliet, en del af centrum med forlystelser og boder, og det er der, familier med små børn som regel ender.

Praktisk: kom med tog, for parkering nær centrum er umulig, og stationen ligger en kort gåtur fra alt. Klæd dig varmt på, for februar i Flandern er koldt, og du kommer til at stå stille. Kostumer er velkomne og normale; almindeligt tøj gør dig synligt til tilskuer. Og forvent, at centrum er meget fyldt og meget fuldt hen på aftenen, hvilket er fint, hvis du ved det på forhånd.

Besøger du byen på et andet tidspunkt, har Grote Markt stadig rådmændenes hus med sit klokketårn, en af de ældste af den slags borgerlige bygninger i Nederlandene og en del af UNESCOs liste over klokketårne. Der står en statue af Dirk Martens, som satte den første trykpresse i Nederlandene op her. Læg flodbredden og en god ølcafé til, og du har en nem halv dag.

Uden for karnevalsweekenden er byen stille, og det er der, en rute fungerer bedst. Et byspil fører jer rundt om torvet, klokketårnet og gaderne imellem, mens I løser spor, så I faktisk læser stedet i stedet for at krydse det. Det er en god mulighed for en familieeftermiddag, en vennegruppe eller en teamudflugt.

Hvis du vil kende byen og ikke bare dens vildeste weekend, så gå den igennem med en spillerute. Her er, hvordan det fungerer, og til teamdage og større grupper har vi formater på denne side. Spørgsmål om datoer, gruppestørrelser eller ruter? Kontakt os. Tæt på og værd en dag i sig selv: Bruxelles.