Le carnaval d'Alost expliqué : trois jours, des oignons et une danse des balais

Alost s'étend sur la Dendre entre Bruxelles et Gand, et pendant trois jours avant le mercredi des Cendres la ville se transforme en quelque chose qui n'est pas vraiment un événement touristique. C'est une fête de ville où les visiteurs sont les bienvenus, bâtie sur la satire, le travestissement, la boisson et la moquerie de quiconque détient un peu d'autorité, échevins locaux compris. Les habitants préparent leur char et leur costume pendant des mois.

Comme le carnaval suit le cycle de Pâques, les dates bougent chaque année : il tombe toujours le dimanche, le lundi et le mardi précédant le mercredi des Cendres, vérifiez donc le calendrier de votre année.

Une chose à savoir avant de venir : le carnaval figurait sur la liste du patrimoine immatériel de l'UNESCO, mais après qu'un char du cortège de 2019 eut suscité une condamnation internationale pour caricature antisémite, Alost s'est retirée et l'UNESCO l'a radié la même année. La tradition satirique remonte ici à des siècles et les habitants la défendent avec force, mais mieux vaut arriver en le sachant.

Le dimanche, c'est le grand cortège. Des dizaines de groupes tirent d'énormes chars très travaillés à travers le centre, presque tous commentant l'année politique, les scandales locaux et l'actualité. Comprendre les blagues demande des connaissances locales et souvent le dialecte, mais le savoir-faire saute aux yeux sans un mot de néerlandais.

Autour a lieu le jet d'oignons. Depuis le balcon du beffroi, le prince et sa suite lancent des oignons à la foule. Les Alostois sont surnommés ajuinen, les oignons : la ville se jette donc son propre sobriquet. Quelque part se cache un oignon doré, et l'attraper confère un vrai statut local.

Le lundi appartient aux Voil Jeanetten, les "sales Jeannettes". Des hommes se déguisent en femmes avec des manteaux de fourrure volontairement râpés, un landau, un abat-jour en guise de chapeau et un parapluie cassé, et défilent ainsi en ville. Ce n'est pas un défilé de mode et ce n'est pas censé flatter : miteux, bruyant et improvisé, c'est exactement l'idée.

Tard dans la nuit vient la danse des balais sur la Grand-Place. On danse balai en main pour balayer l'année écoulée. C'est l'un des moments où l'on sent la tradition sous la fête.

Le mardi propose un autre cortège, en général plus décontracté que celui du dimanche, puis l'acte final : le mannequin du carnaval est brûlé sur la place. C'est la fin. Le mercredi des Cendres arrive, le carême commence et la ville retourne tranquillement au travail.

Autour du carnaval, la Winterfoor, la foire d'hiver, remplit une partie du centre de manèges et d'échoppes. C'est là qu'atterrissent en général les familles avec de jeunes enfants.

Côté pratique : venez en train, car se garer près du centre est impossible et la gare est à quelques minutes de tout. Habillez-vous chaudement, février en Flandre est froid et on reste debout sans bouger. Se déguiser est bienvenu et courant ; en tenue ordinaire, vous êtes visiblement spectateur. Et attendez-vous à un centre très dense et très alcoolisé le soir, ce qui va très bien quand on le sait à l'avance.

Si vous venez à un autre moment, la Grand-Place conserve la maison échevinale et son beffroi, l'un des plus anciens bâtiments civiques des anciens Pays-Bas et inscrit sur la liste UNESCO des beffrois. S'y ajoute une statue de Dirk Martens, qui installa ici la première presse d'imprimerie de la région. Avec les rives de la Dendre et un bon café à bière, cela fait une demi-journée facile.

Hors week-end de carnaval, la ville est calme, et c'est là qu'un parcours fonctionne le mieux. Un jeu urbain vous mène de la Grand-Place au beffroi et dans les rues intermédiaires en résolvant des énigmes : vous lisez vraiment la ville au lieu de la traverser. Bonne option pour un après-midi en famille, entre amis ou en équipe.

Si vous voulez connaître la ville et pas seulement son week-end le plus fou, parcourez-la avec un jeu. Voici comment ça marche, et pour les journées d'équipe et les grands groupes, les formules sont sur cette page. Des questions sur les dates, la taille du groupe ou les parcours ? Écrivez-nous. Tout près et méritant sa propre journée : Bruxelles.