Karnevalen i Aalst förklarad: tre dagar, lökar och en kvastdans

Aalst ligger vid Dender mellan Bryssel och Gent, och i tre dagar före askonsdagen förvandlas staden till något som egentligen inte är ett turistevenemang. Det är en stadsfest som utomstående är välkomna att delta i, byggd på satir, könsöverskridande utklädnad, dryck och drift med alla i maktställning, inklusive stadens egna kommunpolitiker. Lokalborna förbereder sin vagn och sin dräkt i månader.

Eftersom karnevalen följer påsken flyttar datumen varje år: den infaller alltid söndagen, måndagen och tisdagen före askonsdagen, så kolla kalendern för det år du planerar.

En sak att veta innan du kommer: karnevalen stod på Unescos lista över immateriellt kulturarv, men efter att en vagn i 2019 års parad väckte omfattande fördömande för antisemitisk karikatyr drog Aalst sig ur och Unesco strök den samma år. Satirtraditionen här går hundratals år tillbaka och lokalborna försvarar den hårt, men det är värt att komma med den kunskapen.

Söndagen är den stora paraden. Dussintals grupper drar enorma, genomarbetade vagnar genom centrum, nästan alla med kommentarer om det gångna året i politiken, lokala skandaler och rikstäckande nyheter. Att förstå skämten kräver lokalkännedom och ofta lokal dialekt, men hantverket är uppenbart även utan ett ord nederländska.

Före eller kring paraden kommer ajuinworp, lökkastningen. Från klocktornets balkong kastar prinsen och hans följe lökar till folkmassan nedanför. Aalstborna kallas ajuinen, lökar, så det är staden som kastar sitt eget namn på sig själv. Någonstans bland dem finns en gyllene lök, och att fånga den är riktig lokal status.

Måndagen tillhör Voil Jeanetten, de "smutsiga Jeanetterna". Män klär ut sig till kvinnor i avsiktligt sjaskiga pälsar, med en barnvagn, en lampskärm som hatt och ett trasigt paraply, och tågar genom staden. Det är ingen modevisning och det ska inte vara smickrande; hela poängen är att det är sjabbigt, högljutt och improviserat.

Sent den kvällen kommer kvastdansen på Grote Markt. Folk dansar med kvastar i händerna och sopar bort året, och det är ett av de ögonblick där du kan känna traditionen under drickandet.

Tisdagen bjuder på ännu en parad, i regel lösare än söndagens, och sedan slutakten: karnevalsdockan bränns på torget. Det markerar slutet. Askonsdagen kommer, fastan börjar, och staden går stilla tillbaka till jobbet.

Kring karnevalen fyller Winterfoor, vintertivolit, en del av centrum med åkattraktioner och stånd, och det är där familjer med små barn brukar hamna.

Praktiskt: kom med tåg, eftersom det är omöjligt att parkera nära centrum och stationen ligger en kort promenad från allt. Klä dig varmt, för februari i Flandern är kallt och du kommer att stå stilla. Utklädnad är välkommen och normal; vanliga kläder gör dig till en synlig åskådare. Och räkna med att centrum är mycket fullt och mycket berusat framåt kvällen, vilket är okej om du vet det i förväg.

Om du besöker staden någon annan tid har Grote Markt fortfarande rådmännens hus med sitt klocktorn, en av de äldsta sådana civila byggnaderna i Nederländerna och Belgien och en del av Unescos klocktornslistning. Det finns en staty av Dirk Martens, som satte upp den första tryckpressen i Nederländerna här. Lägg till flodstranden och ett bra ölkafé så har du en enkel halvdag.

Utanför karnevalshelgen är staden lugn, och det är då en rutt fungerar bäst. Ett stadsspel tar dig runt torget, klocktornet och gatorna däremellan medan du löser ledtrådar, så att du faktiskt läser platsen i stället för att korsa den. Det är ett bra alternativ för en familjeeftermiddag, ett vänskapsgäng eller en teamutflykt.

Om du vill lära känna staden och inte bara dess vildaste helg, gå den med en spelrutt. Så här fungerar det, och för teamdagar och större grupper har vi format på den här sidan. Frågor om datum, gruppstorlekar eller rutter? Hör av dig. Nära och värt en egen dag: Bryssel.