De meest typische dingen van Mexico-Stad

De Zócalo is een van de grootste stadspleinen ter wereld en ligt pal op het ceremoniële centrum van Tenochtitlan. De Spanjaarden sloopten de Azteekse tempels en gebruikten de steen voor de kathedraal, en daarom staat die kathedraal wat scheef: de ondergrond is zachte meerbodem en de hele stad zakt ongelijkmatig weg, in een tempo dat je aan de deurkozijnen kunt zien.

Naast de kathedraal werd de Templo Mayor in 1978 herontdekt toen elektriciteitswerkers bij het graven van een sleuf op een acht ton wegende gebeeldhouwde schijf van de maangodin stuitten. De opgraving die volgde legde de voet van de Azteekse hoofdtempel bloot midden in de moderne stad, en het museum ernaast bewaart wat er uit de grond kwam.

Vlakbij staat het Palacio de Bellas Artes, een marmeren concertgebouw dat vóór de revolutie werd begonnen en decennia later werd afgemaakt; daarom is de buitenkant art nouveau en de binnenkant art deco. Ook dat zakt, zichtbaar.

Plaza Garibaldi, ten noorden van het centrum, is waar mariachibands zich 's avonds verzamelen in afwachting van werk. Je kunt een groep betalen om aan je tafel een lied te spelen, en daar is het plein voor; de prijs onderhandel je per lied voordat ze beginnen.

Mariachi komt uit Jalisco en niet uit Mexico-Stad, maar naar Garibaldi kwamen de muzikanten van het land om werk te zoeken, en dat gaat al decennia zo. Ga 's avonds, ga met mensen, en weet dat je de omliggende straten laat op de avond beter kunt mijden.

Tacos al pastor — varkensvlees gemarineerd in chilipepers en achiote, gestapeld op een verticaal spit met een ananas erboven en afgeschaafd in kleine maïstortilla's — zijn de kenmerkende taco van Mexico-Stad. De techniek kwam in de twintigste eeuw van Libanese immigranten die shoarma meebrachten; het vlees en de chilipepers maakten er iets Mexicaans van.

Bestel ze bij een kraam met een draaiend spit en een rij, vraag om con todo (ui, koriander, ananas), en ga de eerste keer voorzichtig met de salsa. Twee of drie is een tussendoortje, vijf is een maaltijd.

Verder dan tacos: tlacoyos van een bakplaat op straat, mole in een zittend restaurant, en churros met dikke chocolade laat op de avond. Straatvoedsel is hier over het algemeen veilig als de kraam druk is en er voor je ogen wordt gekookt.

Allebei agavedranken. Tequila komt van één agavesoort die vooral rond de plaats Tequila in Jalisco wordt geteeld; mezcal kan van veel agavesoorten in verschillende staten worden gemaakt, het bekendst uit Oaxaca, en smaakt meestal rokeriger omdat de agaveharten in kuilen in de grond worden geroosterd.

Lokaal drink je allebei puur, in kleine slokjes, met partjes sinaasappel en een mengsel van chilizout ernaast — niet als shotje met limoen en zout, dat is een buitenlandse uitvinding. Pulque, de gefermenteerde agavedrank die ouder is dan beide, is dik en zuur en wordt in een pulquería geschonken; probeer het één keer.

Op 1 en 2 november bouwen families altaren voor hun doden met foto's, goudsbloemen, het eten waar diegene van hield en suikerschedels. Het is geen Mexicaanse Halloween: de toon is liefdevol en huiselijk in plaats van eng, en het idee is dat de doden op bezoek komen.

Eén eerlijke correctie: de enorme optocht door het centrum van Mexico-Stad is een recente uitvinding. Die bestond niet tot 2016, toen de stad er een creëerde nadat een James Bond-film met een verzonnen versie ervan opende. De optocht is inmiddels echt en leuk, maar de traditie zijn de altaren en de begraafplaatsen, niet de praalwagens.

In het Chapultepec-park, en een van de grote musea ter wereld. De Azteekse zonnesteen ligt hier, naast de Maya-, Olmeekse, Zapoteekse en Teotihuacán-collecties. Reken op een halve dag, niet op een uur.

Een gekasseid koloniaal dorp dat door de stad is opgeslokt, met markten, pleintjes en de Casa Azul, het blauwe huis waar Frida Kahlo werd geboren en stierf. Kaartjes zijn weken vooruit uitverkocht en moeten online worden geboekt; kom niet op goed geluk langs.

De overgebleven kanalen en chinampas — kunstmatige landbouweilandjes — van het oude meersysteem, in het zuiden van de stad en onderdeel van een UNESCO-werelderfgoedinschrijving. Je huurt per uur een trajinera, een platte beschilderde boot, en het is een luide, vrolijke en overwegend lokale weekendbezigheid en geen stille vaartocht.

Zo'n vijftig kilometer ten noordoosten, de enorme pre-Azteekse stad met de Zon- en Maanpiramide. Eén ding om te weten: het beklimmen van de piramides is sinds 2020 verboden om de constructies te beschermen. Over de Dodenweg lopen kan nog wel, en ballonvaarten bij zonsopgang zijn een veelgekozen alternatief.

Mexico-Stad ligt nergens in de buurt van de Caraïben. Cancún en de Riviera Maya liggen ruim 1.300 kilometer verderop, twee uur vliegen. Wil je allebei in één reis, plan ze dan als aparte bestemmingen en niet als dagtocht.

Het historische centrum, Roma, Condesa en Coyoacán zijn allemaal goed beloopbaar, en de lagen zijn op straatniveau te zien: Azteekse steen in een koloniale muur, art deco boven een taquería. Een stadsspel geeft je een route met bij elke stop iets op te lossen, en dat past bij een centrum waar het interessante gestapeld ligt in plaats van uitgespreid.

Mogelijk, mild, de eerste dag of twee: kortademigheid op de trap en een sterker effect van alcohol. Drink water en doe de eerste dag rustig aan.

De centrale en woonwijken die bezoekers gebruiken — Centro, Roma, Condesa, Coyoacán, Polanco — zijn prima met normale stadsvoorzichtigheid. Gebruik ritdeel-apps in plaats van straattaxi's, en vraag lokaal naar wijken die je niet kent.

Vier. Eén voor het centrum, één voor Chapultepec en het antropologisch museum, één voor Coyoacán en Xochimilco, één voor Teotihuacán.

Maart tot mei is warm en droog. Juni tot september is het regenseizoen, met stevige middagbuien in plaats van hele dagen regen. Eind oktober en begin november voor Día de Muertos.

Over het algemeen wel bij drukke kramen waar voor je ogen à la minute wordt gekookt. Doorloop is waar je op let.

Erg goed: eten wordt gedeeld, het centrum is beloopbaar en de metro is goedkoop. Voor georganiseerde groepsactiviteiten: bekijk wat we voor bedrijven en groepen doen.

Een vorm die werkt: 's ochtends de Zócalo en de Templo Mayor, tacos als lunch, 's middags Bellas Artes en het centrum, en 's avonds Garibaldi of een mezcalería. Wil je die ochtend een route geven: zo werken onze spellen, en je kunt contact opnemen over de organisatie. Interesse in mooie pleinen elders? Onze gids over de mooiste pleinen van Sevilla gaat over de andere kant van diezelfde koloniale geschiedenis.