De vijf grote paleizen van Seoul: welke je kiest en hoe

Seoul heeft vijf koninklijke paleizen uit de Joseon-dynastie, allemaal op loopafstand van elkaar in het oude centrum. Het waren geen vijf concurrerende hoven: de koningen verhuisden ertussen, herbouwden ze na oorlogen en lieten sommige decennialang leegstaan.

Bijna alles wat je ziet is reconstructie, en dat is geen kritiek. De paleizen brandden af tijdens de Japanse invasies van de jaren 1590, werden herbouwd en werden daarna in de twintigste eeuw onder Japans koloniaal bestuur stelselmatig afgebroken. Wat er nu staat is het resultaat van decennia restauratiewerk dat nog altijd doorgaat.

Ten eerste is er een combikaartje voor de vier hoofdpaleizen plus het Jongmyo-heiligdom, dat maanden geldig is en veel goedkoper dan los betalen. Koop het bij het eerste paleis dat je bezoekt.

Ten tweede, en beter: draag je hanbok, dan is de toegang gratis. Verhuurzaken zitten pal buiten de hoofdpoorten, de prijs valt mee en je bent er zeker niet de enige mee. Koreanen doen het ook. Het is verreweg de beste tip voor een paleizendag in Seoul.

Eén praktische waarschuwing: elk paleis is één dag per week dicht, en dat is niet voor alle vijf dezelfde dag. Check het voordat je een route plant, anders sta je voor een gesloten poort.

Gyeongbokgung werd in 1395 gesticht als hoofdpaleis van de dynastie en is het grootste en statigste. De troonzaal staat aan het eind van een lange stenen binnenplaats, en het banketpaviljoen Gyeonghoeru rust op pilaren in een aangelegde vijver; dat is de foto die iedereen maakt.

De wisseling van de wacht bij de hoofdpoort gebeurt meerdere keren per dag, in vol kostuum met trommels en vaandels. Het is een reconstructie van een ceremonie en geen ononderbroken traditie, en het is nog steeds de moeite waard om je aankomst erop te plannen.

Op het terrein staan twee musea, over het Koreaanse volksleven en over het paleis zelf, en allebei zijn inbegrepen of vrijwel gratis.

Doe je er maar één, doe dan deze. Changdeokgung is de best bewaarde van de vijf en UNESCO-werelderfgoed, en het is gebouwd naar de vorm van de heuvel in plaats van er een raster op te leggen. Daardoor voelt het minder als een monument en meer als een plek waar mensen woonden.

Erachter ligt de Huwon, de achtertuin, vaak de Geheime Tuin genoemd. Het is een beboste vallei met paviljoenen en vijvers, en je komt er alleen met een rondleiding op tijdslot en een apart kaartje, in beperkte aantallen. Boek vooraf; het is uitverkocht, en het is het beste uur dat je in Seoul doorbrengt.

Ernaast en via een poort verbonden heeft Changgyeonggung de vreemdste geschiedenis van de vijf. Onder Japans koloniaal bestuur werd het omgebouwd tot dierentuin en botanische tuin, waarmee de status als paleis bewust werd verlaagd. De dieren gingen in de jaren tachtig weg en het paleis werd hersteld, maar de grote kas van ijzer en glas uit die periode is bewaard en staat nog altijd tussen de houten zalen.

Juist die tegenstelling maakt het een uur waard. Het is bovendien het rustigste van de hoofdpaleizen.

Jongmyo, het koninklijke voorouderheiligdom, zit op het combikaartje en staat op de UNESCO-lijst: lange, lage, sobere gebouwen met de geesttabletten van de koningen. Bezoeken gaat op de meeste dagen met een rondleiding.

Tussen Gyeongbokgung en Changdeokgung ligt Bukchon Hanok Village, een helling met traditionele huizen met pannendaken. Twee dingen daarover: de uitzichten zijn prachtig, en er wonen mensen. Er staan borden die vragen om stilte en om 's avonds uit de steegjes te blijven, en dat is serieus bedoeld.

De paleizenbuurt is beloopbaar en zit vol dingen tussen de poorten: de oude stadsmuur, de steegjes van Bukchon, de heiligdommen en de theehuizen. Een stadsspel geeft die wandeling een route met opdrachten, en dat verbindt de paleizen beter dan met een kaart van de een naar de ander sjokken. Het werkt goed met het gezin of met een groep.

Changdeokgung, om de gebouwen en de Geheime Tuin. Gyeongbokgung als je schaal en de wisseling van de wacht wilt.

Ja. Draag je hanbok, dan is de toegang tot de paleizen gratis, en de verhuurzaken zitten pal buiten de poorten.

Ja. De Huwon bij Changdeokgung doe je met een rondleiding op tijdslot met beperkte plaatsen, en die raakt vol.

Grotendeels reconstructies. Ze brandden af bij de invasies van de jaren 1590 en werden onder Japans koloniaal bestuur afgebroken; het herstel loopt al decennia en gaat door.

Twee goed, drie als je doorstapt. Vier op een dag wordt een waas van binnenplaatsen.

Wil je de straten tussen de paleizen, doorkruis ze dan met een speelroute. Hier lees je hoe het werkt, en voor teamuitjes en grotere groepen staan de formules op deze pagina. Vragen over data, groepsgrootte of routes? Neem contact op. Meer van de stad: topplekken in Seoul.