Manila maakt geen makkelijke eerste indruk. Het is enorm, heet, en het verkeer hoort tot het ergste ter wereld. Bezoekers die er een dag tussen vluchten aan besteden vertrekken meestal onbewogen, en dat is jammer, want de stad draagt een van de meest gelaagde geschiedenissen van Azië, Spaans, Amerikaans, Japans en Filipijns, in die volgorde en allemaal over elkaar heen, en een van de beste keukens van het continent.
Dit is wat je ziet, wat je eet, en hoe je een dag plant die het verkeer overleeft.
Intramuros
De ommuurde stad die de Spanjaarden in de zestiende eeuw bouwden, en de reden om te komen. Manila was het Aziatische uiteinde van de galjoenhandel die 250 jaar lang op Acapulco voer, en Intramuros was het bestuurlijke en religieuze hart daarvan.
Wat je vandaag ziet is deels reconstructie, en de reden daarvoor is grimmig. In februari en maart 1945, tijdens de strijd om de stad op de Japanse troepen te heroveren, werd Intramuros bijna volledig verwoest en kwamen in Manila ongeveer honderdduizend burgers om. Het was een van de verwoestendste stadsgevechten van de oorlog en buiten de Filipijnen is het weinig bekend. Dat weten verandert waar je naar staat te kijken.
San Agustin-kerk
De oudste stenen kerk van de Filipijnen, voltooid in 1607, en het enige gebouw in Intramuros dat de oorlog grotendeels intact doorstond. Ze staat als onderdeel van een groep barokkerken op de UNESCO-werelderfgoedlijst, en het beschilderde trompe-l'œilplafond is het mooiste interieur van Manila.
Fort Santiago
Het fort aan de monding van de Pasig. José Rizal, de schrijver wiens romans mee de Filipijnse revolutie ontketenden, zat hier vast vóór zijn executie in 1896; zijn cel is een gedenkplek en messing voetstappen in de grond volgen zijn laatste wandeling. De kerkers liepen bij vloed onder en gevangenen verdronken erin.
Casa Manila
Een gereconstrueerd koopmanshuis uit de koloniale tijd, ingericht zoals het toen was. Klein, en de snelste manier om te begrijpen hoe de elite uit de Spaanse tijd leefde.
Binondo
Aan de overkant van de rivier ligt de oudste Chinatown ter wereld, in 1594 gesticht voor katholieke Chinese inwoners. Het is nog altijd een werkende handelswijk en geen erfgoedzone: goudwinkels, kruidendokters, ijzerwaren, tempels en eten, alles tegelijk en alles druk.
Hier eet je. Zoek naar lumpia, hopia, siopao, dumplings, verse noedels en de Filipijns-Chinese kruisingen die nergens anders bestaan. Een begeleide eetwandeling is hier echt nuttig, want de beste plekken hebben geen uithangbord en de wijk is lastig te lezen.
Rizal Park en de musea
Het grote open park ten zuiden van Intramuros, waar Rizal werd doodgeschoten en waar nu zijn monument staat, permanent bewaakt. Eromheen ligt het complex van het Nationaal Museum, Schone Kunsten, Antropologie en Natuurlijke Historie, dat gratis toegankelijk is en aanzienlijk beter dan de meeste bezoekers verwachten. Het Spoliarium, het enorme schilderij van Juan Luna uit 1884 van dode gladiatoren die uit een Romeinse arena worden gesleept, hangt in het gebouw voor Schone Kunsten en is de reis op zichzelf waard.
Quiapo
Ten noorden van Binondo, gebouwd rond de Quiapo-kerk en haar beeld van de Zwarte Nazarener. Elk jaar in januari wordt dat beeld in een processie door de stad gedragen die miljoenen mensen trekt en uren doet over een korte afstand. Buiten die week is de kerkbuurt een dichte markt van kruidenmiddelen, amuletten, kaarsen en straatvoedsel. Het is het minst opgepoetste en meest levende deel van centraal Manila.
Wat je eet
De Filipijnse keuken is minder geëxporteerd dan de Thaise of Vietnamese en beloont wie het serieus probeert.
Adobo, vlees gesmoord in azijn, sojasaus en knoflook, is het nationale gerecht en elke familie betwist de juiste versie. Sinigang is een zure tamarindebouillon en het gerecht dat Filipino's in het buitenland het meest missen. Lechon, heel geroosterd speenvarken, staat centraal bij elk feest. Kare-kare is ossenstaart in pindasaus, geserveerd met gefermenteerde garnalenpasta. Halo-halo is het schaafijsdessert met alles erin, en in de hitte slaat dat volledig ergens op.
Ontbijt is een silog: knoflookrijst, een gebakken ei en gepekeld vlees, vernoemd naar de samenstellende delen. Tapsilog is de standaardversie.
Je verplaatsen
Het verkeer is de grootste beperking van een dag in Manila. Ritten dwars door de stad die kort lijken kunnen twee uur duren. Plan geografisch: doe Intramuros, Binondo, Quiapo en Rizal Park als één aaneengesloten dag, want die liggen allemaal op loop- of korte ritafstand van elkaar, en houd Makati of BGC voor een aparte dag.
Jeepneys, de verlengde jeeps die als deelbusjes rijden, worden onder een nationaal moderniseringsprogramma geleidelijk vervangen, dus de klassieke exemplaren worden zeldzamer. Ritdeel-apps werken goed en zijn voor bezoekers de praktische optie.
De oude stad te voet
Intramuros is ommuurd, vlak en klein genoeg om in twintig minuten door te steken, waarmee het het enige deel van Manila is dat te voet echt comfortabel is. Een stadsspel geeft je er een route doorheen met bij elke stop iets op te lossen, en dat is een goede manier om een wijk te zien waar de geschiedenis in lagen zit en niet op bordjes.
Veelgestelde vragen
Hoeveel dagen heb ik nodig in Manila?
Twee. Eén voor Intramuros, Rizal Park en de musea; één voor Binondo, Quiapo en het eten. Daarna reizen de meesten door naar de eilanden.
Wanneer kun je het beste gaan?
December tot februari is het koelst en droogst. Juni tot november is het regenseizoen met kans op tyfoons. Maart tot mei is erg heet.
Is Manila veilig voor bezoekers?
De belangrijkste bezoekersgebieden zijn prima met normale stadsvoorzichtigheid. Houd waardevolle spullen uit het zicht, gebruik 's avonds een app in plaats van op straat een taxi aan te houden, en vraag je accommodatie welke wijken je mijdt.
Moet ik Filipijns spreken?
Nee. Engels is een officiële taal en wordt zeer breed gesproken.
Is het duur?
Nee. Eten, vervoer en overnachten zijn naar regionale maatstaven goedkoop, en de musea zijn gratis.
Werkt Manila voor een groep?
Intramuros erg goed. Groepslogistiek door de bredere stad vraagt planning vanwege het verkeer. Voor georganiseerde groepsactiviteiten: bekijk wat we voor bedrijven en groepen doen.
Plan de dag
Een vorm die werkt: vroeg Intramuros vóór de hitte, voor de lunch San Agustin en Fort Santiago, een lange late lunch in Binondo, 's middags het Nationaal Museum, en bij schemer Rizal Park. Wil je die ochtend een route geven: zo werken onze spellen, en je kunt contact opnemen over de organisatie. Reis je verder door Zuidoost-Azië? Onze gids over de beste dingen in Singapore ligt op een paar vlieguren.
