Wat te doen in Londen: gratis, betaald en overschat

De Britse nationale musea vragen geen entree voor hun vaste collecties. Dat geldt voor het British Museum, de National Gallery, Tate Modern en Tate Britain, het Victoria and Albert, het Natural History Museum, het Science Museum, de National Portrait Gallery en het Imperial War Museum. Tijdelijke tentoonstellingen kosten wel geld; de rest is gratis, en een aanbevolen donatie is precies dat.

Het praktische advies is: ga vaak en kort in plaats van één keer en uitputtend. Een uur in de National Gallery onderweg naar iets anders is een betere ervaring dan vier uur museummoeheid.

Het British Museum verdient een eerlijke noot: een groot deel van de collectie is verworven onder omstandigheden waarover actief wordt getwist, en meerdere landen vragen al lang om teruggave van objecten. Het museum benoemt daar inmiddels iets van in de bordjes. Gaan is de moeite waard, en dit weten ook.

Negenhonderd jaar oud, en de ene grote Londense attractie die haar prijs consequent rechtvaardigt. De kroonjuwelen, de White Tower en de rondleidingen van de Yeoman Warders — inbegrepen, grappig en beter dan welke audiogids ook — kosten een goede halve dag. Boek online en kom bij opening.

Kroningen, koningsgraven, Poets' Corner en ongeveer duizend jaar nationaal geheugen in één gebouw. Betaald, druk, en het best vroeg. Voor kerkdiensten is de toegang gratis als je komt om de dienst bij te wonen, en dat is een echte optie en geen sluiproute.

Het ene ding dat Londen beter doet dan bijna waar ook. Het West End ligt voor de hand, maar het National Theatre, het Almeida, het Donmar en in de zomer de Globe zijn waar het interessante werk zit. Dagkaartjes en staanplaatsen kosten bij meerdere theaters bijna niets; de staanplaats in de Globe is een van de beste goedkope avonden van de stad.

Een paar eerlijke meningen. De grote merkwinkels aan Oxford Street en Leicester Square — de snoepwinkels, de flagshipcadeauwinkels — zijn rijen voor spullen die je overal kunt kopen. Madame Tussauds is duur voor wat het is. En vergelijk de uitkijkplatforms boven op hoge gebouwen: de Sky Garden is gratis maar moet vooraf worden geboekt, en het uitzicht vanaf het terras van Tate Modern kost helemaal niets.

Eén correctie die telkens terugkomt: Big Ben is de klok, niet de toren. De toren heet Elizabeth Tower. Niemand valt erover als je het verkeerd zegt, maar nu weet je het.

Van Westminster Bridge oostwaarts naar Tower Bridge, langs de rivier: de London Eye, het National Theatre, Tate Modern, de Globe en Borough Market, alles op één aaneengesloten wandeling met de stad aan de overkant. Het is de beste kennismaking met Londen te voet.

Bereikbaar met de rivierboot, en dat is het punt. Het Old Royal Naval College, de Cutty Sark, het National Maritime Museum en het observatorium op de heuvel waar de nulmeridiaan is getrokken. Het uitzicht terug op de stad vanaf het observatorium is het mooiste van Londen.

Ruim driehonderd hectare half wild parkland in Noord-Londen, met zwemvijvers die het hele jaar open zijn en uitzicht op de skyline vanaf Parliament Hill. Hier gaan Londenaren heen, en daarom is het de moeite waard.

Camden Market is chaotisch en grotendeels een toeristische onderneming geworden, al is de wandeling langs het kanaal van daar naar Little Venice prachtig. Shoreditch en Brick Lane zijn beter voor street art, onafhankelijke winkels en de zondagsmarkten.

Het eten van Londen is op zijn best in de markten en de migrantenwijken. Borough Market voor producten en lunch, Brick Lane voor curry en bagels, Chinatown, Southall of Tooting voor het echte werk. Een fatsoenlijke Sunday roast in een pub is een echte lokale instelling en het reserveren waard.

Kraanwater is gratis en veilig, en elke pub of elk restaurant geeft het je als je erom vraagt.

Gebruik een contactloze bankpas of je telefoon direct op de lezers; een Oyster-kaart kopen hoeft niet. Tarieven zijn per dag en per week gemaximeerd, dus te vaak inchecken kan je niet te veel kosten. Bussen zijn goedkoper dan de metro en je ziet de stad erdoorheen.

Sta rechts op roltrappen. Links lopen is geen regel, maar links stilstaan levert zuchten op. En check op werkzaamheden in het weekend voordat je een reis plant; de meeste weekenden zijn er lijnen dicht voor onderhoud.

Londen is een verzameling dorpen die aan elkaar zijn gegroeid, en het interessante zit in de naden ertussen. Een stadsspel geeft je een route door zo'n gebied met bij elke stop iets op te lossen, en dat is een betere manier om een wijk te zien dan een lijstje punten op een kaart.

Een vorm die werkt: bij opening een museum zolang het rustig is, halverwege de ochtend de South Bank-wandeling, lunch op Borough Market, 's middags de Tower of Greenwich, en 's avonds theater. Wil je het lopen een route geven: zo werken onze spellen, en je kunt contact opnemen over de organisatie. Speel je hier al? Onze post over quests in Londen gaat over hoe een speeldag eruitziet.