Nantes is de Franse stad die besloot dat je over kunst moet struikelen op weg naar je werk. Er loopt een reusachtige mechanische olifant langs de kade met passagiers op zijn rug, er ligt een groene lijn op de stoep die je langs tientallen kunstwerken voert, en midden in dat alles staat een kasteel. Een van de verrassendste steden van Frankrijk, en klein genoeg om in twee dagen goed te zien.
Les Machines de l'île
Op het eiland in de Loire, in de loodsen van een gesloten scheepswerf, bouwt een atelier enorme mechanische dieren geïnspireerd op Jules Verne en Leonardo da Vinci. De Grand Éléphant is twaalf meter hoog, draagt zo'n vijftig mensen tegelijk en spuit water naar omstanders. De Carrousel des Mondes Marins ernaast is een driedubbele draaimolen vol zeewezens die je zelf bedient.
Kaartjes voor de olifantenrit zijn op drukke dagen uitverkocht, dus reserveer 's zomers vooruit. Doe je maar één ding in Nantes, doe dan dit, en het is een zeldzame attractie waar volwassenen net zoveel plezier aan beleven als kinderen.
Château des ducs de Bretagne
Het kasteel in het centrum was de zetel van de hertogen van Bretagne en later een koninklijke residentie. Over de vestingmuren en door de binnenplaats lopen is gratis, en dat alleen al is een uur waard. Binnen vertelt het stadsmuseum de geschiedenis van Nantes in ruim dertig zalen.
Daar hoort iets bij wat veel steden liever zouden verzachten: Nantes was in de achttiende eeuw de grootste slavenhandelshaven van Frankrijk. Het museum benoemt dat direct, en het Mémorial de l'abolition de l'esclavage aan de Quai de la Fosse, een ondergrondse gang met gegraveerde planken langs de rivier, is een van de indrukwekkendste plekken van de stad. Gratis en altijd open.
Passage Pommeraye
Een winkelpassage uit 1843 op drie niveaus, verbonden door een monumentale trap, met beelden die vanaf de balustrades op je neerkijken. Er zitten nog steeds winkels in en je loopt hem in een minuut of tien. Ga toch: zoiets is er nergens anders in Frankrijk.
De kathedraal, nog in herstel
Saint-Pierre-et-Saint-Paul is een gotische kathedraal die in ruim vier eeuwen werd gebouwd, met een opvallend wit stenen interieur. Een brand in juli 2020 verwoestte het grote orgel en beschadigde het gebouw zwaar; sindsdien wordt er gerestaureerd. De toegang wisselt met de werkzaamheden mee, dus check het vooraf.
Le Lieu Unique en de LU-toren
De oude koekjesfabriek van LU, inderdaad, die koekjes, is nu een kunstencentrum met een bar, een boekwinkel en een hammam, onder een gerestaureerde toren die je kunt beklimmen voor uitzicht over de stad. Precies het soort gebouw dat laat zien wat Nantes met zijn industriële verleden deed: behouden, en er iets anders in zetten.
Tuinen en de rivier
De Jardin des Plantes naast het station is een botanische tuin van zo'n zeven hectare met enorme magnolia's en speelse beelden ertussen. Gratis, en de beste plek in de stad om niets te doen.
Neem het pontje over de Loire naar Trentemoult, een voormalig vissersdorp met felgekleurde huizen en tegenwoordig veel restaurants. Of loop de Erdre noordwaarts de stad uit, groener dan je zo dicht bij een stad verwacht.
Volg de groene lijn
Dwars door het centrum van Nantes ligt een groene lijn op de stoep, en wie die volgt komt langs de belangrijkste bezienswaardigheden en een reeks vaste en tijdelijke kunstwerken. In de zomer voegt het festival Voyage à Nantes nieuwe installaties toe langs dezelfde route. Het is de eenvoudigste stadswandeling die er is, en gratis.
Of maak er een spel van
Is een geschilderde lijn niet genoeg uitdaging, dan geeft een stadsspel je een reden om beter te kijken. Je gaat in kleine teams op pad met je telefoon, lost raadsels op die aan echte straten en gebouwen hangen en ziet details waar je anders langs was gelopen. Geen gids, geen vaste starttijd: je begint wanneer je wilt en stopt voor koffie wanneer het uitkomt.
Het werkt voor vrienden, gezinnen en bedrijfsuitjes en grotere groepen. Op de pagina hoe het werkt staat de opzet stap voor stap.
Veelgestelde vragen
Hoeveel dagen heb je nodig in Nantes?
Twee dagen zit comfortabel: één voor het eiland en de machines, één voor het kasteel, de passage en de tuinen.
Ligt Nantes in Bretagne?
Historisch wel, het was de zetel van de hertogen van Bretagne. Bestuurlijk hoort het nu bij de regio Pays de la Loire, en daar wordt lokaal nog altijd over gediscussieerd.
Moet je de olifant reserveren?
In de zomer en tijdens schoolvakanties wel. De ritten hebben vaste tijden en raken vol; het atelier en de galerie kun je meestal zonder reservering bezoeken.
Is Nantes te belopen?
Prima. Het centrum, het kasteel en het eiland liggen binnen een half uur lopen van elkaar, en de tram dekt de rest.
Wat is de beste reistijd?
Mei tot september voor het weer, en juli en augustus voor de kunstroute Voyage à Nantes, dan is de stad ook het drukst.
Waar staat Nantes om bekend?
Jules Verne, die hier in 1828 werd geboren, de mechanische machines die zijn boeken inspireerden, de LU-koekjesfabriek en de muscadet uit de omliggende wijngaarden.
Volg die lijn
Nantes verbergt weinig en beloont nieuwsgierigheid. Bekijk alle steden waar we spellen draaien, lees over onze routes door de hoofdstad in Quests in Paris, of neem contact op als je iets voor een groep organiseert.
