Vad man gör i Antwerpen: Rubens, diamanter och en station värd resan

Antwerpen Centraal, färdig 1905, är en av mycket få järnvägsstationer som är ett resmål i sig. En stenhall med en banhall av glas och järn bakom, fyra plattformsnivåer staplade under jord, marmor, förgyllning och en kupol. Kom med tåg om du kan; att gå upp ur den är den bästa introduktion till staden som finns.

Vårfrukatedralen har det högsta kyrktornet i Nederländerna och Belgien och, inne, fyra stora verk av Rubens, däribland Nedtagandet från korset, som hänger där de var avsedda att hänga i stället för på ett museum. Att se dem i en kyrka i bruk, i det ljus de målades för, är något helt annat än att se dem i galleribelysning.

Rubens eget hus och ateljé är ett museum. Det har genomgått omfattande renovering, så kontrollera om det är öppet innan du bygger en dag kring det.

Torget omges av höga gilleshus och har i mitten en fontän med en figur som kastar en avhuggen hand. Enligt legenden krävde en jätte tull av fartygen på Schelde och högg av händerna på dem som vägrade, tills en romersk soldat vid namn Brabo dödade honom och kastade hans hand i floden: hand werpen, därav Antwerpen. Etymologin är nästan säkert osann, men staden har aldrig låtit det stå i vägen, och handformade kakor och chokladbitar säljs överallt.

Museum aan de Stroom är ett torn av röd sandsten och böjt glas vid de gamla dockorna. Museet inuti är bra; anledningen att gå dit är att en rulltrappsväg löper upp längs byggnadens utsida till en takterrass, att den är gratis och att den ger dig hela staden, floden och hamnen uppifrån. Gå dit i slutet av dagen.

Ett tryckeri och familjehem, bevarat med pressar, typer, bibliotek och gårdsträdgård intakta, och det enda museet i världen på Unescos världsarvslista. Två av pressarna hör till de äldsta som finns bevarade någonstans. Har du minsta intresse för böcker, typografi eller hur information blev billig är detta det bästa i Antwerpen.

Kvarteret bakom stationen har i århundraden varit ett av världens viktigaste centrum för diamanthandel, och det är det fortfarande. Det är ett arbetande affärsdistrikt snarare än en sevärdhet: det finns ett museum, men gatorna i sig är kontor och säkerhetsdörrar.

Antwerpens modeakademi frambringade på 1980-talet en grupp formgivare som förändrade hur branschen såg på Belgien, och modemuseet i centrum följer den historien. Shoppinggatorna i Het Zuid och kring Kammenstraat speglar det fortfarande.

Gångtunneln Sint-Anna går under Schelde, och du når den via rulltrappor av trä som installerades på 1930-talet och fortfarande går. Gå över till andra sidan för utsikten tillbaka mot silhuetten, det är det enda fotografi av Antwerpen som är värt att ta.

Och Zurenborg, tjugo minuter från centrum, är ett kvarter med belle époque-hus där arkitekterna uppenbarligen tävlade: egyptiskt, grekiskt, jugend och pseudomedeltida, ibland i samma gathörn. Cogels-Osylei är gatan att leta upp.

Antwerpens centrum går att gå runt i och är fullt av saker som behöver förklaras: gilleshusen, handen, dockorna, tryckeriet. Ett stadsspel ger dig en rutt av gåtor som knyter ihop dem och berättar historien vid varje stopp, vilket passar en grupp bättre än en guidad tur och lämnar utrymme för att stanna på en drink.

Osäker på hur det fungerar? Läs hur man spelar först.

Börja på stationen, ta dig ner till katedralen och floden, och avsluta på taket på MAS. Vill du ha hjälp att välja rätt spel för din grupp? Hör av dig. Kombinerar ni med kusten? Vår guide till de lugna hörnen i Brygge täcker den andra halvan av Flandern.