Que voir à Liège : une ville qui fut son propre pays

Commencez ici, même si vous arrivez en voiture. Liège-Guillemins, achevée en 2009 sur un projet de Santiago Calatrava, est une voûte d'acier blanc et de verre sans aucune façade : le bâtiment s'ouvre simplement aux deux extrémités. C'est l'une des plus belles pièces d'architecture contemporaine de Belgique, et c'est une gare, donc on y entre gratuitement.

Un unique escalier droit de 374 marches monte de la vieille ville à la citadelle. Il fut construit pour que les soldats atteignent la forteresse sans traverser les rues. Il n'y a pas de manière facile ni de raccourci : on monte, c'est tout. La vue au sommet est la récompense, et il y a des terrasses en bas pour après.

Une fois par an, tout l'escalier est illuminé de bougies la nuit — cela vaut de caler un voyage dessus si les dates conviennent.

Le palais de la place Saint-Lambert est l'endroit d'où gouvernaient les princes-évêques, et c'est sa cour qu'il faut voir : une soixantaine de colonnes sculptées, aucune identique, couvertes de visages, de monstres et de feuillages. Un tribunal l'occupe aujourd'hui : la cour est ouverte, le reste est une administration en activité. Entrez et levez les yeux.

Sur la place devant se dressait la cathédrale jusqu'à la Révolution française, qui la fit démolir. Son tracé est marqué dans le pavement.

Dans une église à quelques minutes du centre se dressent des fonts baptismaux en laiton du XIIe siècle, coulés d'une seule pièce et posés sur dix bœufs, avec autour de la cuve des figures modelées avec un naturel en avance de plusieurs siècles. C'est l'un des grands objets de la dinanderie médiévale européenne, et il se trouve dans une église paroissiale de Liège plutôt que dans un musée national. Allez le voir.

Le dimanche matin, un marché s'étire sur bien plus d'un kilomètre le long de la Meuse : nourriture, plantes, vêtements, oiseaux, brocante et foule. C'est l'un des plus anciens et des plus grands marchés de rue du pays, réellement local et non touristique, et c'est la meilleure matinée pour être à Liège. Il se démonte vers midi.

Une gaufre de Liège n'est pas une gaufre de Bruxelles. Elle se fait avec une pâte levée parsemée de sucre perlé qui caramélise sur le fer : elle est dense, moelleuse et sucrée en elle-même — ni crème, ni fraises, rien dessus. Mangez-la tiède, prise à une échoppe.

Les autres plats locaux sont les boulets à la liégeoise, boulettes de viande dans une sauce sombre au sirop de fruits épais de la région, servies avec des frites ; et le peket, l'eau-de-vie de genièvre locale, bue glacée en petits verres.

Disséminées dans la vieille ville, des dizaines d'impasses : ruelles étroites menant à de minuscules cours cachées entourées de quelques maisons. On passe facilement devant et la plupart ne sont pas signalées. En découvrir une qu'on ne cherchait pas est ce qu'il y a de meilleur dans une promenade ici.

Liège est étendue, pentue par endroits et pas évidente. Un jeu de piste urbain vous donne un parcours d'énigmes reliant le palais, les vieilles rues, les impasses et les quais, et explique chaque étape à l'arrivée : meilleure structure que la déambulation, et bien meilleure que la liste standard des sites.

Vous ne savez pas comment ça marche ? Lisez d'abord comment jouer.

Faites l'escalier tôt, la cour du palais après, et la gaufre quand vous voulez. Besoin d'aide pour organiser quelque chose en groupe ? Écrivez-nous. Vous voyez plus de Wallonie ? Notre guide sur Namur est à une heure en amont de la Meuse.