Pattaya fue un pueblo de pescadores hasta los años sesenta, cuando los militares estadounidenses de permiso de la guerra de Vietnam empezaron a venir a la playa. La ciudad que creció alrededor tiene una fama, y es justa para unas pocas calles concretas, pero también es una ciudad costera grande y variada, con un templo notable, islas decentes y una mitad sur más tranquila donde las familias veranean sin enterarse del resto.
Sacar un buen viaje de Pattaya es sobre todo cuestión de elegir dónde alojarse. Esto es lo que hay y cómo funciona la geografía.
El Santuario de la Verdad
Con diferencia lo mejor de Pattaya, y uno de los edificios más extraordinarios de Tailandia. Es una enorme sala con forma de templo junto al mar en Naklua, de más de cien metros de altura, construida íntegramente en teca y otras maderas duras sin un solo clavo, y cubierta por dentro y por fuera de figuras talladas de tradición budista, hindú, china y jemer.
La obra empezó en 1981 y sigue sin terminarse: los talladores trabajan sin parar y reponen la madera que el aire marino destruye, así que por diseño es un edificio que nunca estará acabado. Dentro se lleva casco. Vaya por la mañana, antes de que la luz se aplane.
Playas e islas
Jomtien
Al sur del centro, y la playa que en realidad debería usar la mayoría. Más larga, más tranquila, con paseo marítimo y una hilera de restaurantes bastante más relajada que la propia playa de Pattaya.
Koh Larn
Coral Island, a cuarenta y cinco minutos en ferry desde el muelle de Bali Hai. Aquí el agua sí es clara de un modo que en las playas del continente no lo es, y hay media docena de calas alrededor de la isla, de las cuales las más alejadas son las más tranquilas. Vaya temprano; los barcos de excursión llegan a media mañana.
Playa de Pattaya
La media luna central. Está bien para pasear y por las vistas, pero el agua no es por lo que viene nadie, y la playa está ocupada por vendedores y motos de agua. Manténgase firme e impasible ante las estafas por daños en motos de agua, un problema antiguo aquí: fotografíe a fondo cualquier alquiler antes de salir.
Templos y miradores
Big Buddha Hill
El Wat Phra Yai ocupa la colina sobre la ciudad, con una escalinata flanqueada por nagas, un Buda dorado de dieciocho metros arriba y vistas de toda la bahía. Gratis, y concurrido al atardecer.
El mirador de Pattaya
Justo debajo, el mirador de Pratumnak da la foto clásica de la bahía en media luna y del rótulo de la ciudad.
Khao Chi Chan
La montaña del Buda, a media hora al sur: una imagen del Buda de 130 metros cortada con láser en la pared de roca e incrustada en oro, hecha en los años noventa por el quincuagésimo año de reinado del rey. Se ve mejor de lejos, a última hora de la tarde.
Nong Nooch
Un jardín botánico muy grande al sur de la ciudad, con jardines formales de estilo francés, una colección importante de cícadas, una colina de mariposas y una réplica de Stonehenge por razones que nadie explica del todo. Los jardines en sí son realmente buenos y llevan dos o tres horas.
Una nota honesta: los espectáculos con elefantes en Nong Nooch y en atracciones similares de la zona muestran conductas que las organizaciones de bienestar animal critican, igual que el adiestramiento que hay detrás. Si quiere ver elefantes, busque un santuario que les permita comportarse como elefantes y que no ofrezca paseos ni funciones: hay varios al alcance de Pattaya y son claros sobre sus prácticas.
La cuestión del ocio nocturno
La fama de Pattaya se apoya sobre todo en Walking Street y unas pocas zonas contiguas del centro, barrios densos de ocio para adultos. Son geográficamente pequeños, están bien señalizados y se pueden evitar por completo.
Si viaja en familia o simplemente no quiere eso en sus vacaciones, alójese en Jomtien, Naklua o Pratumnak en lugar de en el centro. Desde ahí tendrá las playas, el templo, las islas y la comida, y apenas se cruzará con el resto.
Conviene decirlo con claridad: la explotación sexual y la trata son problemas reales en la industria adulta tailandesa, y la ley tailandesa es estricta con todo lo que implique a menores. El visitante debería tratarlo como una cuestión de conducta y no de curiosidad.
Moverse y comer
Los songthaews —camionetas con dos bancos, conocidas localmente como baht buses— hacen circuitos fijos por una tarifa fija y baja. Se sube por detrás, se pulsa el timbre para parar y se paga al bajar. Si pide al conductor que salga del circuito, acuerde el precio antes.
No se come mejor en las franjas turísticas. Naklua tiene la lonja y las marisquerías que usan los locales; en el mercado nocturno de Thepprasit, en el lado sur, se come comida callejera como toca. Somtam, brochetas de cerdo a la brasa, pad krapow y lo que salga de la parrilla de los puestos: de eso se trata.
Recorrer la ciudad
Pattaya es extensa, pero la franja del muelle de Bali Hai hasta Big Buddha Hill pasando por Pratumnak enlaza casi todo lo que merece la pena a pie. Un juego urbano le da una ruta con algo que resolver en cada parada, buen uso de una mañana antes de que apriete el calor.
Preguntas frecuentes
¿A qué distancia está Pattaya de Bangkok?
Unas dos horas por carretera, y un tiempo similar desde el aeropuerto de Suvarnabhumi. Autobuses y minivanes salen con frecuencia.
¿Es Pattaya apta para familias?
Sí, si se aloja en Jomtien o Naklua. La zona nocturna del centro es pequeña y evitable, y las playas, las islas y los jardines son aptos para familias.
¿Cuál es la mejor época?
De noviembre a febrero es seco y cómodo. De marzo a mayo hace mucho calor. La temporada de lluvias va de mayo a octubre aproximadamente, normalmente con aguaceros fuertes por la tarde más que lluvia todo el día.
¿Está el mar lo bastante limpio para bañarse?
En Jomtien y en Koh Larn, sí. La playa central de Pattaya es menos apetecible. La calidad del agua ha mejorado con los años, pero las islas siguen siendo el mejor baño.
¿De qué hay que tener cuidado?
De las reclamaciones por daños en motos de agua, de los sobreprecios de taxis y songthaews fuera de los circuitos fijos y de las "ofertas" de piedras preciosas o sastrería. Acuerde precios de antemano y documente los alquileres.
¿Funciona Pattaya para un grupo?
Sí, sobre todo para días de playa e isla. El alojamiento es barato y abundante. Para actividades de grupo organizadas, vea lo que hacemos para empresas y grupos.
Organice el día
Una forma que funciona: el Santuario de la Verdad a primera hora, Koh Larn o Jomtien en el centro del día, Big Buddha Hill y el mirador a última hora de la tarde, y los mercados de Thepprasit o Naklua para cenar. Si quiere darle una ruta a la mañana, así funcionan nuestros juegos, y puede ponerse en contacto para organizarlo. ¿Vuelve a la capital? Nuestra guía sobre cuatro templos asombrosos de Bangkok cubre las dos horas de carretera.
