Pattaya è stata un villaggio di pescatori fino agli anni Sessanta, quando i militari americani in licenza dalla guerra del Vietnam cominciarono a venire in spiaggia. La città cresciuta intorno a quello ha una fama, ed è giusta per poche strade precise, ma è anche una città costiera grande e varia, con un tempio notevole, isole discrete e una metà sud più tranquilla in cui le famiglie fanno vacanza senza accorgersi del resto.
Ricavare un buon viaggio da Pattaya è soprattutto una questione di dove si alloggia. Ecco cosa c'è e come funziona la geografia.
Il Sanctuary of Truth
Di gran lunga la cosa migliore di Pattaya, e uno degli edifici più straordinari della Thailandia. È un'enorme sala a forma di tempio sulla riva a Naklua, alta oltre cento metri, costruita interamente in teak e altri legni duri senza chiodi e coperta dentro e fuori di figure intagliate di tradizione buddhista, induista, cinese e khmer.
Il cantiere è iniziato nel 1981 e non è ancora finito: gli intagliatori ci lavorano di continuo, sostituendo il legno che l'aria di mare distrugge, quindi è un edificio che per progetto non sarà mai completato. Dentro si indossa il caschetto. Andateci la mattina, prima che la luce si appiattisca.
Spiagge e isole
Jomtien
A sud del centro, ed è la spiaggia che quasi tutti dovrebbero davvero usare. Più lunga, più calma, con una passeggiata e una fila di ristoranti molto più rilassata della spiaggia di Pattaya.
Koh Larn
Coral Island, quarantacinque minuti di traghetto dal molo di Bali Hai. Qui l'acqua è davvero limpida, cosa che sulle spiagge di terraferma non accade, e attorno all'isola ci sono una mezza dozzina di baie, di cui le più lontane sono le più tranquille. Andateci presto; le barche delle gite arrivano a metà mattina.
Pattaya Beach
La mezzaluna centrale. Va bene per una passeggiata e per la vista, ma non è l'acqua a far venire qui nessuno, e la spiaggia è occupata da venditori e moto d'acqua. Siate fermi e imperturbabili davanti alle truffe sui danni ai jet ski, qui un problema di lunga data: fotografate a fondo qualunque noleggio prima di partire.
Templi e punti panoramici
Big Buddha Hill
Il Wat Phra Yai sta sulla collina sopra la città, raggiungibile da una scalinata fiancheggiata da naga, con un Buddha dorato di diciotto metri in cima e la vista su tutta la baia. Gratuito, e affollato al tramonto.
Il belvedere di Pattaya
Poco sotto, il punto panoramico di Pratumnak dà la fotografia classica della baia a mezzaluna e della scritta della città.
Khao Chi Chan
La montagna del Buddha, mezz'ora a sud: un'immagine del Buddha di 130 metri incisa al laser nella parete rocciosa e intarsiata d'oro, realizzata negli anni Novanta per il cinquantesimo anno di regno del re. Si guarda meglio da lontano, nel tardo pomeriggio.
Nong Nooch
Un giardino botanico molto grande a sud della città, con giardini formali alla francese, un'importante collezione di cicadi, una collina delle farfalle e una replica di Stonehenge per ragioni che nessuno spiega davvero. I giardini in sé sono ottimi e prendono due o tre ore.
Una nota onesta: gli spettacoli con elefanti a Nong Nooch e in attrazioni simili della zona mostrano comportamenti che le organizzazioni per il benessere animale criticano, così come l'addestramento che li precede. Se volete vedere elefanti, cercate un santuario che li lasci comportare da elefanti e non offra né cavalcate né spettacoli: ce ne sono diversi a portata da Pattaya, e dichiarano apertamente le proprie pratiche.
La questione della vita notturna
La fama di Pattaya si regge soprattutto su Walking Street e su alcune aree adiacenti in centro, quartieri densi di intrattenimento per adulti. Sono geograficamente piccoli, ben segnalati e del tutto evitabili.
Se viaggiate in famiglia o semplicemente non volete che questo faccia parte della vacanza, prendete base a Jomtien, Naklua o Pratumnak invece che nel centro. Da lì avrete spiagge, tempio, isole e cibo, e incrocerete a malapena il resto.
Vale la pena dirlo chiaramente: lo sfruttamento sessuale e la tratta sono problemi reali nell'industria adulta thailandese, e la legge thailandese è severa su tutto ciò che coinvolge minori. I visitatori dovrebbero trattarla come una questione di condotta e non di curiosità.
Muoversi e mangiare
I songthaew, pick-up con due panche, chiamati localmente baht bus, fanno anelli fissi a una tariffa fissa e bassa. Si sale dietro, si preme il pulsante per fermarsi e si paga scendendo. Se chiedete all'autista di uscire dall'anello, concordate prima il prezzo.
Non si mangia meglio nelle strisce turistiche. Naklua ha il mercato del pesce e le trattorie di mare che usano i locali; al mercato notturno di Thepprasit, sul lato sud, si mangia street food come si deve. Somtam, spiedini di maiale alla griglia, pad krapow e qualunque cosa esca dalla brace delle bancarelle: è quello il punto.
Girare la città
Pattaya è estesa, ma la fascia dal molo di Bali Hai attraverso Pratumnak fino a Big Buddha Hill collega quasi tutto ciò che vale a piedi. Un gioco urbano vi dà un percorso con qualcosa da risolvere a ogni tappa: un buon uso di una mattina prima che faccia troppo caldo.
Domande frequenti
Quanto dista Pattaya da Bangkok?
Circa due ore su strada, e un tempo simile dall'aeroporto di Suvarnabhumi. Autobus e minivan sono frequenti.
Pattaya è adatta alle famiglie?
Sì, se alloggiate a Jomtien o Naklua. Il quartiere notturno centrale è piccolo ed evitabile, e spiagge, isole e giardini vanno bene con i bambini.
Qual è il periodo migliore?
Da novembre a febbraio è asciutto e comodo. Da marzo a maggio fa molto caldo. La stagione delle piogge va all'incirca da maggio a ottobre, di solito con forti acquazzoni pomeridiani invece che pioggia continua.
Il mare è abbastanza pulito per nuotare?
A Jomtien e a Koh Larn sì. La spiaggia centrale di Pattaya è meno invitante. La qualità dell'acqua è migliorata negli anni, ma le isole restano il bagno migliore.
A cosa devo stare attento?
Alle richieste di danni sui jet ski, ai sovrapprezzi di taxi e songthaew fuori dagli anelli fissi e agli "affari" su pietre preziose o abiti su misura. Concordate i prezzi prima e documentate i noleggi.
Pattaya funziona per un gruppo?
Sì, soprattutto per giornate di spiaggia e isole. Gli alloggi sono economici e abbondanti. Per attività di gruppo organizzate, guardate cosa proponiamo ad aziende e gruppi.
Organizzate la giornata
Una forma che funziona: il Sanctuary of Truth per prima cosa, Koh Larn o Jomtien nel cuore della giornata, Big Buddha Hill e il belvedere nel tardo pomeriggio, e i mercati di Thepprasit o Naklua per cena. Se volete dare un percorso alla mattina, ecco come funzionano i nostri giochi, e potete contattarci per l'organizzazione. Tornate verso la capitale? La nostra guida a quattro templi straordinari di Bangkok racconta le due ore di strada.
