Saker att göra i Leiden: dikter på väggarna och landets äldsta universitet

Målade på väggar över hela centrum finns mer än hundra dikter, var och en på sitt originalspråk: ryska, arabiska, hebreiska, japanska, spanska, engelska. Det finns ingen skyltad rutt och ingen biljett. Du fortsätter helt enkelt att lägga märke till dem, och när du väl börjar titta upp kan du inte sluta. Det är det bästa med att gå runt i Leiden och det kostar ingenting.

Mitt i gamla stan, där Rhens två grenar möts, bär en konstgjord kulle en rund stenmur. Gå uppför trapporna och gå längs murkrönet: du får taken, kyrkorna och hela centrums planlösning gratis, när som helst på dygnet.

Universitetets botaniska trädgård är från 1590 och hör till de äldsta i världen. Carolus Clusius planterade sina tulpanlökar här, vilket är ungefär där den nederländska tulpanindustrin — och den spekulativa manin som följde — börjar. Det är en liten, tyst, tätt planterad trädgård med ett tropiskt växthus, och det är den bästa timme du kan tillbringa i Leiden en varm dag.

Nationella antikmuseet rymmer egyptisk, grekisk, romersk och nederländsk arkeologi, och i dess entréhall står ett helt egyptiskt tempel, skänkt till Nederländerna av Egypten. Du går in i det. Det är en märklig och utmärkt sak att hitta i en nederländsk provinsstad.

Naturalis, ut mot kanten av centrum, är det nationella naturhistoriska museet och är byggt för barn i bästa bemärkelse — inklusive ett av de mest kompletta Tyrannosaurus rex-skeletten i världen.

Rembrandt föddes i Leiden 1606 och arbetade här före Amsterdam. Hans födelsehus är borta, men Museum De Lakenhal — i den gamla klädeshallen, vilket förklarar var stadens pengar kom ifrån — har tidiga verk av honom och av Lucas van Leyden, och berättar historien om textilhandeln som betalade för kanalerna du går längs.

Gruppen som senare seglade till Amerika bodde i Leiden i över ett decennium innan de gav sig av, och ett litet museum nära Pieterskerk täcker den perioden. De avreste inte härifrån — de åkte från Delfshaven i Rotterdam — men det är här de tillbringade sina år i Nederländerna.

Varje år den 3 oktober firar staden dagen då belägringen hävdes, och den stänger ner för att göra det. Traditionellt äter folk hutspot, sill och vitt bröd, och hela centrum är fullt från tidig morgon. Om du är i Nederländerna i början av oktober är det värt att ordna så att du är här; vill du ha ett lugnt besök, kom vilken annan vecka som helst.

Leiden är tätt — kanaler, innergårdar, portar, dikter, gavelstenar — och nästan allt går att missa om du inte vet att det finns. Ett stadsspel ger dig en rutt av gåtor genom det och förklarar varje stopp när du kommer fram, vilket fungerar bra för familjer och för grupper som hellre gör något tillsammans än följer en guide.

Osäker på hur det fungerar? Läs hur man spelar — det tar två minuter.

Börja vid Burcht för överblicken, låt sedan kanalerna och dikterna ta dig runt. Vill du ha hjälp att välja rätt spel för din grupp? Hör av dig. Följer du pilgrimernas väg vidare? Vår guide till arkitektur i Rotterdam täcker Delfshaven, där de seglade från.