De meest typische dingen van Valencia

Paella is Valenciaans. Niet Spaans in het algemeen maar Valenciaans in het bijzonder, en het traditionele recept is smaller dan de meeste bezoekers denken. In paella valenciana zit rijst, kip, konijn, platte sperziebonen, garrofó (een grote witte boon), tomaat, olijfolie, saffraan en water. In veel versies zitten ook slakken en een takje rozemarijn. Er zit geen chorizo in en er zit geen zeevruchten in: dat is een ander gerecht, arroz a banda of paella de marisco, ook uitstekend, maar niet hetzelfde.

Twee regels die belangrijker zijn dan de ingrediënten. Ten eerste is paella een lunchgerecht, à la minute gemaakt en vroeg in de middag gegeten. Een restaurant dat om negen uur 's avonds paella aanbiedt, kookt voor toeristen. Ten tweede kost het tijd: reken op 30 tot 45 minuten na het bestellen, en wees wantrouwig waar het sneller komt.

Het gerecht komt uit de rijstvelden rond het Albufera-meer ten zuiden van de stad. Het dorp El Palmar, midden tussen de velden, is waar de stad op zondag heen gaat; met de bus of een korte rit ben je er.

Elk jaar in maart staat de stad vol enorme satirische beelden, fallas genoemd, die buurtverenigingen een jaar lang bouwen en die dan in de nacht van de 19e bijna allemaal in vlammen opgaan. Het feest staat op de UNESCO-lijst van immaterieel erfgoed.

Het ritme: de hele eerste helft van maart is er elke dag om 14.00 uur een mascletà op het Plaza del Ayuntamiento, geen vuurwerk voor de ogen maar een ritmische reeks knallen die je in je borstkas voelt. Rond de 15e worden de beelden opgebouwd. Op de 19e, la cremà, gaan ze in het vuur: eerst de kinderfallas, als laatste de grote op het plein, meestal na middernacht.

Eén ninot, één figuur uit een willekeurige falla, wordt jaarlijks bij publieke stemming gespaard en gaat naar een museum in plaats van het vuur. De rest is 's ochtends as.

Kom je tijdens Fallas, accepteer dan dat de stad vanaf het ontbijt luid is, dat vuurwerk legaal is en overal afgaat, en dat hotels een veelvoud kosten van normaal. Eén keer is het dat waard.

Valenciaanse horchata (orxata de xufa) is niet de Mexicaanse rijstdrank met dezelfde naam. Hij wordt gemaakt van chufa's, kleine knolletjes uit de velden rond Alboraya net ten noorden van de stad, gemixt met water en suiker en ijskoud geserveerd. Dik, zoet en vaag nootachtig.

Je drinkt hem met fartons, lange zachte geglazuurde broodjes om in te dopen. De klassieke zet is een horchata in de middaghitte, in een horchatería in het oude centrum of, nog beter, in Alboraya zelf waar het gewas groeit.

Na een catastrofale overstroming in 1957 werd de rivier de Turia om de stad heen geleid in plaats van erdoorheen. In plaats van in de lege bedding een snelweg aan te leggen, wat het oorspronkelijke plan was, maakte Valencia er een park van negen kilometer van dat dwars door het midden van de stad slingert.

Het is in het dagelijks leven het beste aan de stad. Je kunt bijna volledig binnen het park van het oude centrum naar zee lopen of fietsen, onder de oude stenen bruggen door, en je eindigt bij de Ciudad de las Artes y las Ciencias, het witte complex dat grotendeels door Santiago Calatrava is ontworpen en op elke foto van modern Valencia staat.

De vijftiende-eeuwse zijdebeurs, UNESCO-werelderfgoed en een van de mooiste civiele gotische gebouwen van Europa. In de hoofdzaal waaieren gedraaide stenen zuilen als palmbomen uit in het plafond. Je bent er in twintig minuten doorheen en het is het indrukwekkendste interieur van de stad.

Recht tegenover, een enorme modernistische markt van glas en ijzer uit 1928, nog altijd een werkende versmarkt en geen foodcourt. Ga 's ochtends.

Elke donderdag om twaalf uur zitten bij de Apostelpoort van de kathedraal acht gekozen boeren in een kring om geschillen over irrigatiewater in de omliggende velden te beslechten. Ze doen dat hardop, in het Valenciaans, zonder schriftelijke stukken, en de uitspraken zijn bindend. Het gebeurt al eeuwen en staat eveneens op de UNESCO-lijst. Het duurt meestal een paar minuten en je mag gratis kijken.

El Carmen is de middeleeuwse wijk: smal, beschilderd met street art, 's avonds druk. Ruzafa, ten zuiden van het station, is waar de nieuwere bars en restaurants zich hebben verzameld. Allebei het fijnst zonder plan doorkruist.

Sinaasappelsap, cava, gin en wodka, geserveerd per kan. Het smaakt als vruchtensap en het is geen vruchtensap, en daar zit precies het probleem. Neem één kan met meerdere mensen, in de avond, en behandel de tweede met respect.

Valencia is vlak, compact en op de juiste plekken beschaduwd, wat het tot een van de prettigere Spaanse steden maakt om te voet te verkennen. Een stadsspel geeft je een route door het oude centrum met bij elke stop iets op te lossen, en dat is een goede manier om de Lonja, de markt, de kathedraal en El Carmen te doen zonder bij een plattegrond over de looprichting te staan discussiëren.

De stad beloont een trage ochtend in het oude centrum, een lange lunch en een middag in het rivierpark richting zee. Wil je die ochtend een vorm geven: zo werken onze spellen, en je kunt contact opnemen over een spel voor je groep. Reis je daarna zuidwaarts? Onze gids over flamenco in Granada gaat over een heel andere Spaanse avond.