Historische en culturele bezienswaardigheden in Bern

De klokkentoren midden in de oude stad begon in de dertiende eeuw als stadspoort en werd een klokkentoren toen Bern zijn muren ontgroeide. Het astronomische uurwerk aan de oostkant stamt uit de zestiende eeuw en draait nog op het oorspronkelijke mechaniek: een haan kraait, een nar luidt belletjes en een stoet beren draait rond, een paar minuten voor elk heel uur.

Ga aan de oostkant staan, kom op tijd en verwacht geen spektakel. Het is klein, mechanisch en stil buitengewoon zodra je beseft dat het dit al zo'n vijfhonderd jaar doet. Rondleidingen door het mechaniek zijn de moeite als je van machines houdt.

De laatgotische kathedraal heeft met ruim honderd meter de hoogste kerktoren van Zwitserland, en het duurde meer dan vier eeuwen om hem af te maken: begonnen in 1421, voltooid in 1893. Het hoofdportaal heeft een ongewoon compleet Laatste Oordeel in steen, dat de Reformatie overleefde omdat het aan de buitenkant zat.

Beklim de toren. Het zijn 344 treden, de trap is nauw, en het uitzicht bestrijkt de hele rivierlus, de daken van de oude stad en op een heldere dag de Berner Alpen aan de horizon.

De oude stad van Bern heeft ongeveer zes kilometer overdekte arcades, een van de langste beschutte winkelroutes ter wereld. Praktisch betekent het dat je het hele centrum in stromende regen kunt belopen zonder nat te worden, wat in Zwitserland geen kleinigheid is.

In de straten staan de zestiende-eeuwse fonteinen, elk met een beschilderd beeld erop. De vreemdste is met afstand de Kindlifresserbrunnen, de kindereter: een reus die een kind in zijn mond stopt met nog een zak vol ernaast. Niemand is het eens over de betekenis. De verklaringen lopen van waarschuwing aan kinderen tot carnavalsfiguur, en het eerlijke antwoord is dat de oorspronkelijke bedoeling verloren is.

Aan Kramgasse 49, midden in de arcades, ligt de woning waar Albert Einstein woonde terwijl hij klerk was op het Zwitserse octrooibureau. Hier schreef hij in zijn vrije tijd de artikelen van 1905, met daarbij de speciale relativiteitstheorie, in een klein appartement op de tweede verdieping dat nu een museum is en is ingericht zoals het toen was.

Het kost twintig minuten en het is de stilste indrukwekkende ruimte van de stad: een gewone woning boven een winkelstraat waar de natuurkunde van de twintigste eeuw werd herschreven.

De rivier loopt om drie zijden van de oude stad, en in de zomer is hij het middelpunt van het Berner leven. Mensen lopen stroomopwaarts naar Eichholz of het Marzilibad, gaan het water in en drijven met de stroming terug naar de stad. Het Marzilibad is gratis en ligt pal onder het parlementsgebouw; politici zwemmen er.

Het belangrijke deel: de Aare is koud, snel en serieus. Ga in en uit bij de gemarkeerde uitstapplekken, weet wáár je eruit gaat voordat je erin gaat, en begin er niet aan als je geen sterke zwemmer bent. Er verdrinken hier vrijwel elk jaar mensen. Kijk eerst, vraag een local, beslis daarna.

Het Bundeshaus, waar het Zwitserse parlement zetelt, geeft gratis rondleidingen als er geen zitting is, en tijdens zittingen kun je vanaf de tribune debatten volgen. Op het plein ervoor zitten 26 waterstralen, één per kanton, die recht uit de bestrating omhoogschieten; in de zomer rennen kinderen erdoorheen en niemand houdt ze tegen.

Een detail dat mensen verrast: Zwitserland heeft geen formele hoofdstad. Bern is de bondsstad, de zetel van de regering, en dat is een bewuste staatsrechtelijke keuze en geen formaliteit.

Bern is naar beren vernoemd en houdt ze sinds de zestiende eeuw. De oude berenkuil werd in 2009 vervangen door een open verblijf langs de oever, wat een aanzienlijke verbetering is op wat er was.

De heuvel op aan de overkant, een park met honderden rozensoorten en het beste uitzicht op de oude stad: de hele rivierlus met de Münstertoren in het midden. Gratis, en de mooiste foto van Bern.

Aan de oostrand van de stad houdt Renzo Piano's gebouw van drie stalen golven de grootste collectie werk van Paul Klee ter wereld. Klee groeide op in Bern. De tramrit waard als je een halve dag hebt.

Alles hierboven behalve het Klee-centrum ligt op één lijn door de oude stad, wat Bern ongewoon makkelijk maakt om te voet te doen. Een stadsspel maakt van die lijn een route met bij elke stop iets op te lossen, zodat je de fonteinen en de arcades echt bekijkt in plaats van eraan voorbij te lopen.

Een goede vorm: 's ochtends de Zytglogge en de arcades, voor de lunch de Münstertoren, daarna het huis van Einstein, laat in de middag de Rozentuin en bij warm weer 's avonds de rivier. Wil je die ochtend een route geven: zo werken onze spellen, en je kunt contact met ons opnemen over de organisatie. Blijf je in Zwitserland? Onze gids over leuke dingen om te doen in Genève gaat over de andere kant van het land.